Drie en een half miljard jaar geleden kan een bloedrode muur van water zo hoog als een wolkenkrabber over het oppervlak van Mars zijn geraasd, waardoor een stuk land groter dan de Verenigde Staten is overstroomd.
Twee afzonderlijke groepen astronomen brachten in 2016 voor het eerst de controversiële theorie naar voren. Hun idee was gebaseerd op 'vingerafdrukken' van massale golfbewegingen die op het Marslandschap achterbleven - de enorme rotsblokken die met beekjes waren uitgehouwen, mogelijk achtergelaten toen de golven zich terugtrokken over het landschap.
Nu hebben astronomen nog een ander bewijs voor zo'n tsunami. Een enorme asteroïde trof Mars vlak voor golven, waarschijnlijk rood gekleurd vanwege het overvloedige stof op het oppervlak van Mars, dat de planeet overspoelde. Die botsing is de nul geweest voor de 'mega-tsunami'.
Francois Costard, astronoom bij het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek en een van de eerste wetenschappers die de tsunami-theorie voorstelde, volgde het vernietigingspad van de golf door het Marslandschap. Zijn doel: een oorsprongspunt vinden.
Wetenschappers vermoedden al dat een asteroïde-botsing de mogelijke massale tsunami veroorzaakte. Dus, Costard en zijn collega's beperkten de zoektocht tot 10 kraters waarvan de grootte en locatie hen tot oorsprongspunten maakten. Alle modellen wezen naar een van die kraters: Lomonosov, een litteken van 150 kilometer breed (150 kilometer) in het Marslandschap.
Er zijn genoeg redenen waarom de Lomonosov-krater logisch is als ground zero, vertelde Alexis Rodriguez, een wetenschapper aan het Planetary Science Institute en co-auteur van de studie, aan WordsSideKick.com. De holte is ongeveer 3 miljard jaar oud - even oud als de geografische "vingerafdruk" die is achtergelaten door de mogelijke tsunami. De randen van de krater zijn geërodeerd, alsof het water na een enorme impact terug het gat in stroomde. En modellen suggereren dat de botsing sterk genoeg was om een mega-tsunami te veroorzaken die de planeet kon overspoelen.
Maar er is een probleem met die theorie. Het is nog niet duidelijk of een asteroïde in de eerste plaats een tsunami veroorzaakte, zei Rodriguez. Het is mogelijk dat wetenschappers de verkeerde boom blaffen.
'Mijn persoonlijke mening is dat deze veronderstelling niet juist is', zei Rodriguez.
Astronomen zijn het erover eens dat het oude Mars een veel warmere, nattere plek was. Maar ten tijde van de vermeende tsunami was Mars niet bepaald een blauwe, aardachtige bol. De atmosfeer was verdwenen en de rode planeet veranderde snel in een bevroren rode bal. Hoewel er op dat moment nog veel water op Mars was, was het grotendeels ondergronds. Het water waarvan wordt beweerd dat het de planeet in golven heeft geslagen, zou het gevolg zijn geweest van catastrofale overstromingen - alsof een van de ondergrondse watervoerende lagen was gebroken. Die zee duurde slechts ergens tussen de 10.000 en honderdduizenden jaren om te bevriezen, zei Rodriguez, wat betekent dat de kans dat een enorme asteroïde een tsunami zou kunnen raken en veroorzaken, kort was, 'geologisch'. Het probleem is dat enorme asteroïden Mars maar één keer in de blauwe maan raken, elke paar miljoen jaar, zei Rodriguez.
De kans dat deze twee gebeurtenissen samenvallen - de asteroïde-aanval en het breken van de watervoerende laag - is ongelooflijk laag, zei Rodriguez.
'Het zou zijn alsof ik hier een loterijticket en een loterijticket in Canada zou kopen, en ik zou beide winnen', zei hij.
Rodriguez, die een van de eerste wetenschappers was die de theorie van de oude tsunami op Mars voorstelde, is van mening dat er goed bewijs is dat de tsunami heeft plaatsgevonden, maar denkt dat er meer onderzoek nodig is om de oorzaak te bevestigen. Er zijn bijvoorbeeld bewijzen naar voren gekomen die aantonen dat aardverschuivingen het Marslandschap vormden ten tijde van de tsunami en mogelijk de golf hadden veroorzaakt. Andere mogelijke oorzaken zijn onder meer een aardbeving of een vulkaanuitbarsting in de diepzee.
Rodriguez en zijn collega's hebben nog geen perfect antwoord gegeven, maar ze werken eraan.
'Dit is een werk in uitvoering', zei hij. En voorlopig voldoet Lomonosov aan de eisen.
