Afbeelding tegoed: PPARC
Astronomen van de Particle Physics and Astronomy Research Council denken dat ze een planetair systeem rond Vega hebben ontdekt, een van de helderste sterren aan de hemel. Tot dusver hebben ze bewijs gevonden voor een planeet van Neptunusformaat in dezelfde baan als onze eigen Neptunus. Dit betekent dat er kleinere, rotsachtige planeten dichter bij de ster kunnen zijn.
Astronomen van de Particle Physics and Astronomy Research Councils UK Astronomy Technology Centre (ATC) van het Royal Observatory, Edinburgh hebben overtuigend nieuw bewijs geleverd dat Vega, een van de helderste sterren aan de hemel, een planetair systeem om zich heen heeft dat meer lijkt op ons eigen zonnestelsel dan enig ander tot nu toe ontdekt.
Alle ongeveer honderd planeten die rond andere sterren zijn ontdekt, waren zeer grote gasvormige (Jupiter-achtige) planeten die dicht bij hun ster cirkelden. Dit is heel anders dan ons eigen zonnestelsel. Nieuwe computermodelleringstechnieken hebben aangetoond dat waarnemingen van de structuur van een zwakke stofschijf rond Vega het beste kunnen worden verklaard door een Neptunusachtige planeet die op een vergelijkbare afstand als Neptunus in ons eigen zonnestelsel cirkelt en een vergelijkbare massa heeft. De brede baan van de Neptunus-achtige planeet betekent dat er binnenin genoeg ruimte is voor kleine rotsachtige planeten vergelijkbaar met de aarde, de Heilige Graal, voor astronomen die willen weten of we alleen zijn in het heelal.
De modellering, die vandaag (1 december 2003) in The Astrophysical Journal wordt beschreven, is gebaseerd op waarnemingen die zijn gedaan met 's werelds meest gevoelige submillimetercamera, SCUBA. De camera, gebouwd op de ATC, wordt bediend met de James Clerk Maxwell-telescoop op Hawaï. De SCUBA-afbeelding toont een schijf van zeer koud stof (-180 graden Celsius) in een baan rond de ster.
De onregelmatige vorm van de schijf is de aanwijzing dat het waarschijnlijk planeten zal bevatten, legt astronoom Mark Wyatt, de auteur van het artikel, uit. Hoewel we de planeten niet direct kunnen observeren, hebben ze klonten in de stofschijf rond de ster gecreëerd.
De modellering suggereert dat de Neptunus-achtige planeet eigenlijk veel dichter bij de ster is gevormd dan zijn huidige positie. Terwijl het zich in ongeveer 56 miljoen jaar naar zijn huidige wijde baan bewoog, werden veel kometen ermee weggevaagd, waardoor de stofschijf klonterig werd.
Precies hetzelfde proces wordt verondersteld te zijn gebeurd in ons zonnestelsel, zei Wyatt, Neptunus werd weggeduwd van de zon vanwege de aanwezigheid van Jupiter die eromheen cirkelde. Het lijkt er dus op dat Vega niet alleen een Neptunusachtige planeet heeft, maar ook een grotere Jupiter-achtige planeet in een kleinere baan.
Het model kan op twee manieren worden getest, zoals Wayne Holland, die de oorspronkelijke waarnemingen heeft gedaan, uitlegt. Het model voorspelt dat de klonten in de schijf eens in de driehonderd jaar rond de ster zullen draaien. Als we na een periode van een paar jaar meer waarnemingen doen, zouden we de beweging van de bosjes moeten zien. Ook voorspelt het model de fijnere details van de klonterigheid van de schijven, wat kan worden bevestigd met de volgende generatie telescopen en camera's.
Paradoxaal genoeg verschijnt de ster nauwelijks in het SCUBA-beeld omdat het veel te heet is om met dit soort detector te worden gezien. Vega is echter gemakkelijk met het blote oog te zien. Het is de derde helderste ster die zichtbaar is vanaf de noordelijke breedtegraden en is blauwachtig wit van kleur. Vanavond kun je het rond 19.00 uur in het westen zien.
Feiten over Vega
* Vega is de op vier na helderste ster aan de hemel en de derde op het noordelijk halfrond.
* Het is 25 lichtjaar verwijderd van de zon (1AU is de afstand tussen de aarde en de zon).
* Het heeft een diameter die driemaal groter is dan de zon.
* Het is 58 keer helderder dan de zon.
* Samen met Deneb en Altair vormt Vega de zomerdriehoek.
* Vega is de helderste ster in het sterrenbeeld Lyra, de harp. De lier of harp zou zijn uitgevonden door de Griekse god Hermes, die hem aan zijn halfbroer Apollo gaf. Apollo gaf het toen aan zijn zoon Orpheus, de muzikant van de Argonaughts.
* Vega was de eerste ster die ooit werd gefotografeerd. In de nacht van 16 op 17 juli 1850 werd de historische foto gemaakt bij de Harvard Observatory met een refractortelescoop van 15 inch gedurende een belichtingstijd van 100 seconden.
Oorspronkelijke bron: PPARC-persbericht
