Toen de Dawn-missie zich in de planningsfase bevond, werd Ceres beschouwd als een asteroïde. Maar in 2006, een jaar voordat de missie van start ging, vormde de Internationale Astronomische Unie een nieuwe klasse van zonnestelselobjecten die bekend staan als dwergplaneten, en aangezien een dwergplaneet per definitie bolvormig is en in een baan rond de zon reist, past Ceres in die definitie perfect.
Maar aangezien het zich in de asteroïdengordel bevindt, denken we nog steeds aan Ceres als een asteroïde. Dus, hoe verhoudt Ceres zich tot andere asteroïden?
Dr. Paul Schenk, die een deelnemende wetenschapper is aan de Dawn-missie, heeft onlangs een aantal afbeeldingen op zijn website gezet en die hierboven vergelijkt Ceres met andere asteroïden die we met ruimtevaartuigen hebben bezocht.
Natuurlijk is Ceres groter (het is het grootste object in de asteroïdengordel) en sferischer dan de andere asteroïden. Als het erop aankomt, lijkt Ceres helemaal niet op een asteroïde!
"Ceres is qua grootte het meest vergelijkbaar met verschillende van de ijskoude manen van Saturnus en kan ook intern vergelijkbaar zijn, omdat het voor 25% bestaat uit 25% waterijs", merkte Schenk op zijn website op.
En water is een van de meest interessante en mysterieuze aspecten van Ceres. Een jaar geleden ontdekte de Herschel-ruimtetelescoop waterdamp rond Ceres, en de damp kan afkomstig zijn van waterpluimen - net zoals die op de maan Enceladus van Saturnus - of het kan zijn van cryovolkanisme van geisers of ijzige vulkaan.
"De vraag naar waterdamp is een van de meest interessante dingen waar we naar zullen zoeken", vertelde Schenk aan Space Magazine. “Waar komt het vandaan, wat zegt het over het interieur en het activiteitenniveau binnen Ceres? Is Ceres actief, heel oud of beide? Gaat het terug naar het vroegste zonnestelsel? Dat zijn de vragen die we met Dawn hopen te beantwoorden. '
Sommige wetenschappers denken ook dat Ceres een oceaan en mogelijk een atmosfeer heeft, wat de aankomst van Dawn in Ceres in maart een van de meest opwindende planetaire evenementen van 2015 maakt, naast de aankomst van New Horizon in Pluto.
"Aangezien we niet weten waarom de waterdampontluchting is gebeurd, of zelfs als het doorgaat, is het moeilijk om veel meer te zeggen," zei Schenk via e-mail, "maar het is theoretisch mogelijk dat er nog steeds wat vloeibaar water in Ceres bestaat . Dawn zal proberen vast te stellen of dat waar is. '
Een van de besproken mogelijkheden is dat als de waterdamp wordt bevestigd, Ceres mogelijk microbieel leven zou kunnen herbergen. Ik vroeg Schenk welke andere factoren aanwezig zouden moeten zijn om dat te laten gebeuren?
'De aanwezigheid van koolstofmoleculen wordt vaak als noodzakelijk voor het leven beschouwd', antwoordde hij, 'en we denken dat we dat spectroscopisch aan de oppervlakte zien in de vorm van carbonaten en klei. Dus ik denk dat de vragen zullen zijn, of er eigenlijk vloeibaar water is, of de koolstofverbindingen slechts een oppervlaktecoating zijn of in het interieur, en of Ceres ooit warm is geweest. Als dat waar is, is er een soort prebiotische of biotische activiteit in het spel. '
Aangezien we het antwoord op een van deze vragen nog niet weten, zegt Schenk dat het bezoek van Dawn aan Ceres interessant moet zijn!
Opvallend is dat Dawn nu Ceres nadert en net vandaag heeft het team het beste beeld dat we tot nu toe van Ceres hebben uitgebracht, dat je hier in ons artikel kunt zien.
Lees meer van Schenk's artikel, "Jaar van de 'dwergen': Ceres en Pluto krijgen hun verdiensten."
Houd de Dawn-missie in de gaten door Space Magazine te volgen of ga naar de Dawn-missiewebsite.
