Onderzoekers van het Centrum voor Astrobiologie (CAB) in Spanje en de Katholieke Universiteit van het Noorden in Chili hebben een "oase" van micro-organismen gevonden die twee meter onder de droge bodem van de Atacama leven, wat bewijst dat zelfs op de droogste plek op aarde leven vindt een weg.
De Atacama-woestijn in Chili ontvangt gemiddeld minder dan 0,01 cm (0,004 inch) regen per jaar. Op sommige locaties is er al meer dan 400 jaar geen regen gevallen. Maar zelfs in deze barre omgeving is er vocht ... tenminste net genoeg voor steenzouten en andere verbindingen die sporen van water kunnen absorberen om het microbiële leven onder het oppervlak te ondersteunen.
Met behulp van een apparaat genaamd SOLID (Signs Of LIfe Detection), ontwikkeld door CAB, konden de onderzoekers de aanwezigheid van micro-organismen identificeren die op dunne waterlagen in de zoute ondergrond leven.
Zelfs het substraat zelf is in staat vocht uit de lucht te absorberen en het te concentreren tot films van slechts een paar micron dik rond de zoutkristallen. Dit geeft de micro-organismen alles wat ze nodig hebben om te overleven en te bloeien - twee tot drie meter onder de grond.
Op die diepte is er geen zonlicht en geen zuurstof, maar daar is leven.
En zelfs toen onderzoekers tot een diepte van vijf meter (iets meer dan 16 voet) groeven en monsters terugnamen naar een laboratorium, waren ze in staat om niet alleen micro-organismen te lokaliseren, maar ze ook te doen herleven met de toevoeging van een beetje water.
Natuurlijk zijn de implicaties voor het vinden van leven - of in ieder geval de overblijfselen van het verleden - op Mars duidelijk. Van Mars is aangetoond dat het in veel regio's zoutafzettingen heeft en het zout zorgt ervoor dat water langer vloeibaar blijft.
"De hoge zoutconcentratie heeft een dubbel effect: het absorbeert water tussen de kristallen en verlaagt het vriespunt, zodat ze dunne waterlagen (in pekel) kunnen hebben bij temperaturen van enkele graden onder nul, tot minus 20 C," zei Victor Parro, onderzoeker van het Centrum voor Astrobiologie (INTA-CSIC, Spanje) en coördinator van de studie. Dit ligt binnen het temperatuurbereik van veel regio's van Mars, en ook alles dat zich enkele meters onder het oppervlak bevindt, zou goed worden beschermd tegen UV-straling van de zon.
"Als er vergelijkbare microben op Mars zijn of in vergelijkbare omstandigheden blijven als die we in Atacama hebben gevonden, kunnen we ze detecteren met instrumenten zoals SOLID", zei Parro.
De ontwikkeling van een nieuwe versie van het SOLID-instrument is momenteel aan de gang voor ESA's ExoMars-programma.
