Ruimtestationastronauten zullen op 30 januari een ruimtewandeling maken om een defecte positioneringsmotor te vervangen aan de voet van de twee stuurboord-zonnepanelen van het station. Maar de astronauten zullen snel moeten werken, omdat ze alleen aan de elektriciteitsproducerende arrays kunnen werken als de zon er niet op schijnt. Dat staat slechts 33 minuten tijd toe om de reparaties uit te voeren.
Vanwege de defecte motor zijn de zonnepanelen sinds begin december, toen de gewrichtsmotor een reeks elektrische kortsluitingen vertoonde, niet in staat de zon continu te volgen. In een eerdere ruimtewandeling hebben Tani en Whitson de schade in kaart gebracht en meteorietschade aan de motor uitgesloten. Zonder de reparatie zou het ruimtestation genoeg kracht hebben om ten minste de volgende shuttle-missie te doorstaan, die momenteel gepland is voor een lancering op 7 februari, maar niet veel verder zei Kirk Shireman, NASA's ISS-adjunct-programmamanager.
Als de ruimtewandeling op woensdag succesvol is, zal het ISS de macht hebben om door te gaan met de geplande komst van een enorm Japans laboratorium in april en in de zomer, voegde Shireman eraan toe.
De kapotte motor bestuurt een bèta-cardanische verbinding die een van de twee stuurboordzonnevleugels van het station draait om naar de zon te kijken. NASA hoopt de hele motor te vervangen, een apparaat met een vuilnisbak dat ongeveer 113 kilo weegt, met een back-up om het probleem op te lossen. De vervangende motor was al aan boord van het station, meegenomen op een eerdere vlucht.
Om veiligheidsredenen kunnen de astronauten alleen werken terwijl ze aan de nachtkant van de aarde draaien. Als de zon op de zonnepanelen scheen terwijl Whitson en Tani aan de verbinding werkten, zouden ze het risico lopen op schokken vanwege het hoge energieniveau dat door de arrays stroomt. Ze zullen in totaal slechts ongeveer 33 minuten "schaduw" hebben? tegelijk om hun werk uit te voeren. Als ze de motor niet kunnen vervangen tijdens een nachtelijke pass, moeten ze wachten en hun taak afmaken bij de volgende pass. Het station draait om de 90 minuten continu om de aarde.
NASA-functionarissen zeiden dat de reparatie mogelijk is in één segment van 33 minuten, maar alleen als alles volgens plan verloopt. Omdat de schade pas onlangs is ontstaan, hebben Whitson en Tani de ruimtewandeling in het Neutral Buoyancy Lab in Houston niet gerepeteerd, een gigantisch zwembad waar astronauten trainen voor ruimtewandelingen. Andere astronauten op de grond hebben de reparatie echter gerepeteerd en hun inzichten gedeeld met de astronauten aan boord van het ISS.
De EVA van woensdag wordt de zesde carrièrewandeling voor zowel Whitson als Tani, en de vijfde voor de expeditie 16-bemanning van het station.
Deze ruimtewandeling heeft niets te maken met voortdurende analyse van problemen met een enorme Solar Alpha Rotary-verbinding aan de rechterkant van de hoofdstroomspant van het station die nodig is om buitenboord-arrays te draaien om de zon te volgen. Astronauten hebben tijdens eerdere ruimtewandelingen metaalschaafsel ontdekt in de metalen ring van het tandwiel en ingenieurs begrijpen de oorzaak van de ongebruikelijke erosie nog niet. Whitson en Tani zullen nog eens kijken naar de 10 voet (3 meter) brede uitrusting als ze tijdens de excursie van woensdag extra tijd hebben, aldus missiemanagers.
NASA zal de vijfde ruimtewandeling van de Expeditie 16-bemanning live uitzenden op NASA TV vanaf 30 januari EST (0900 GMT) op 30 januari.
Oorspronkelijke nieuwsbron: NASA TV, Space.com
