Een met vulkaan bedekte exomoon zou om een gigantische planeet kunnen draaien op 550 lichtjaar van de aarde, aldus astronomen.
Hoewel wetenschappers bijna 4.000 exoplaneten hebben ontdekt, moeten onderzoekers het bestaan van een exomoon of een maan die om een planeet buiten ons zonnestelsel draait nog niet bevestigen. In oktober 2018 suggereerde een onderzoek dat de planeet Kepler-1625b, die zich op 8000 lichtjaar afstand bevindt, misschien wel zijn eigen maan zou hebben - maar dat moet nog worden bevestigd, meldde de zustersite van Live Science, Space.com.
Nu suggereert een nieuwe studie dat een maan veel dichter bij de aarde zou kunnen bestaan, op slechts 550 lichtjaar afstand, in een baan om een gasreuzenplaneet genaamd WASP 49-b. En deze maan is absoluut niet saai, omdat hij misschien bedekt is met lavaspuwende vulkanen.
De voorspelde maan van WASP 49-b is als een extreme versie van Jupiter's vulkanisch actieve maan lo, volgens een verklaring van de Universiteit van Bern in Zwitserland. 'Het zou een gevaarlijke, vulkanische wereld zijn met een gesmolten lava-oppervlak, een maanversie van hete super-aardes zoals 55 Cancri-e', aldus hoofdauteur Apurva Oza, een postdoctoraal onderzoeker aan het Physics Institute van de Universiteit van Bern, zei in een verklaring.
Exomoons zouden volgens de onderzoekers over het algemeen te klein zijn om met typische methoden te detecteren. Maar in hun nieuwe studie stelden Oza en zijn team voor dat twee gassen, natrium en kalium, zouden kunnen worden gebruikt om geologisch actieve exomonen te detecteren.
Tien jaar geleden toonde een groep onderzoekers aan dat natrium dat ver van een exoplaneet werd gevonden, afkomstig kon zijn van een verborgen maan of een ring van gasvormig materiaal. In het geval van planeet Wasp 49-b had eerder onderzoek onthuld dat de planeet natriumgas bevatte op "ongewoon" grote hoogten, aldus de verklaring.
'Het neutrale natriumgas is zo ver verwijderd van de planeet dat het hoogstwaarschijnlijk niet zomaar wordt verdreven door een planetaire wind', zei Oza.
Oza en zijn team gebruikten waarnemingen en metingen van het natrium- en kaliumverlies van Jupiter en zijn actieve maan, om een conditiemodel te creëren dat de aanwezigheid van een exomoon zou kunnen aangeven. Vervolgens analyseerden ze meer dan een dozijn gasreuzen buiten ons zonnestelsel. Met behulp van het model voorspelden ze hoeveel natrium- en kaliumverlies zou optreden als deze gasreuzen exomonen hadden.
Toen ze vergeleken met hoeveel natrium ze daadwerkelijk in het systeem waarnamen, ontdekten ze dat Wasp 49-b bij hun model paste. Met andere woorden, ze ontdekten dat het mogelijk is dat de gasreus zijn eigen exomoon zou kunnen hebben. Maar de ongebruikelijke gasniveaus kunnen ook het gevolg zijn van een ring van geïoniseerd gas, aldus de verklaring.
"Meer waarnemingen en modellering zijn nodig om zeker te zijn", vertelde Oza aan WordsSideKick.com.
De bevindingen werden donderdag (29 augustus) gepubliceerd in het preprint-tijdschrift arXiv en zullen worden gepubliceerd in een aankomend nummer van The Astrophysical Journal.
