Een storing in de elektronica van het Kepler-ruimtevaartuig betekent dat de ruimtetelescoop pas in 2011 de mogelijkheid heeft om een planeet op aarde te zien, aldus hoofdonderzoeker William Borucki. "We zullen geen planeten ter grootte van de aarde kunnen vinden in de bewoonbare zone - of het zal heel moeilijk worden - totdat dat werk gedaan is", zei Borucki, die het probleem vorige week aan de NASA Advisory Council bekendmaakte.
Het team kende het probleem al voor de lancering, omdat de luidruchtige versterkers werden opgemerkt tijdens grondtesten voordat het apparaat werd gelanceerd. 'Iedereen wist het en maakte zich zorgen', zegt instrumentwetenschapper Doug Caldwell. Maar hij zei dat het team het riskanter vond om de elektronische ingewanden van de telescoop los te wrikken dan om het probleem na de lancering aan te pakken.
Kepler werd gelanceerd op 6 maart 2009 en is ontworpen om te zoeken naar het lichte dimmen van licht dat optreedt wanneer een planeet voorbijgaat of voor een ster kruist.
Het probleem werd veroorzaakt door versterkers die de signalen versterken van de ladingsgekoppelde apparaten die het hart vormen van de fotometer van 95 miljoen pixels van de 0,95 meter telescoop, die het licht van de verre sterren detecteert. Drie van de versterkers veroorzaken ruis, en hoewel de ruis slechts een klein deel van de gegevens beïnvloedt, zegt Borucki, maar het team moet de software repareren - het zou "te omslachtig" zijn om de slechte gegevens handmatig te verwijderen - zodat het houdt automatisch rekening met het geluid.
Het team hoopt het probleem op te lossen door de manier te wijzigen waarop gegevens van de telescoop worden verwerkt, en het lijkt erop dat alles in 2011 klaar is.
Borucki wees erop dat het team waarschijnlijk minstens drie jaar zou moeten wachten om toch een extrasolaire aarde in een baan rond de bewoonbare zone te vinden. Astronomen wachten doorgaans op minstens drie transits voordat ze het bestaan van een planeet bevestigen; voor een planeet ter grootte van een aarde in een baan die lijkt op die tussen de aarde en de zon, zouden drie transits drie jaar duren. Maar Borucki zei dat het geluid de zoektocht naar een zeldzamer scenario zal belemmeren: planeten ter grootte van de aarde die sneller rond donkere, koelere sterren cirkelen - waar de bewoonbare zone dichterbij ligt. Deze planeten zouden om de paar maanden kunnen passeren.
De vertraging voor Kepler zou kunnen betekenen dat waarnemers op de grond nu de overhand kunnen hebben in de race naar de heilige graal van de planeetjacht: het vinden van een aarde-achtige planeet.
Kepler en CoRoT (convectie, rotatie en planetaire doorgangen) zoeken beide naar planeten die door de aarde vliegen, terwijl de telescopen op de grond gebruik maken van radiale snelheid, op zoek naar kleine wiebelingen in de beweging van de bovenliggende sterren als gevolg van de zwaartekracht van de planeten. Het tijdschrift Nature citeerde astronoom Greg Laughlin van de Universiteit van Californië in Santa Cruz en zei dat de vertraging voor Kepler het "waarschijnlijker maakt dat de eerste planeet met massa van de aarde naar de radiale snelheidswaarnemers gaat".
Bron: natuur
