Tijdens zijn nauwe benadering deze week hebben observatoria van ESA en NASA enkele updates gemaakt over hun beoordeling van asteroïde Apophis en zijn toekomstige ontmoetingen met de aarde. Hoewel de waarnemingen van de Herschel-ruimtetelescoop aangeven dat de asteroïde groter en minder reflecterend is dan eerst werd geschat, hebben wetenschappers van het Jet Propulsion Laboratory de mogelijkheid uitgesloten dat deze asteroïde de aarde zal raken tijdens een close flyby in 2036.
Herhaal na mij: Asteroid Apophis is geen bedreiging voor de aarde in 2029 of 2036. Heb je die doemscenario's?
Ontdekt in 2004, kreeg Apophis veel aandacht toen de eerste berekeningen van zijn baan duidden op een mogelijkheid van 2,7 procent van een aardinslag tijdens een close flyby in 2029. Gegevens die werden ontdekt tijdens een zoektocht naar oude astronomische beelden, leverden de aanvullende informatie op die nodig was om de 2029 uit te sluiten impact scenario, maar een verre mogelijkheid van één in 2036 bleef - tot nu toe.
Herschel leverde de eerste thermische infraroodwaarnemingen van Apophis bij verschillende golflengten, die samen met optische metingen hielpen bij het verfijnen van schattingen van de eigenschappen van de asteroïde. Eerdere schattingen gingen uit van de gemiddelde diameter van de asteroïde op 270 ± 60 m; de nieuwe Herschel-waarnemingen leverden een nauwkeurigere diameter van 325 ± 15 m op.
"De toename van de diameter met 20%, van 270 tot 325 m, vertaalt zich in een toename van 75% in onze schattingen van het volume of de massa van de asteroïde", zegt Thomas Müller van het Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics in Garching, Duitsland, die leidt de analyse van de nieuwe gegevens.
Door de door Apophis uitgestraalde warmte te analyseren, leverde Herschel ook een nieuwe schatting van de asteroïde albedo - een maat voor zijn reflectiviteit - van 0,23. Deze waarde betekent dat 23% van het zonlicht dat op de asteroïde valt wordt gereflecteerd; de rest wordt opgenomen en verwarmt de asteroïde. De vorige albedo-schatting voor Apophis was 0,33.
Het kennen van de thermische eigenschappen van een asteroïde geeft aan hoe zijn baan kan worden veranderd als gevolg van subtiele verwarming door de zon. Bekend als het Yarkovsky-effect, kan de verwarmings- en koelcyclus van een klein lichaam terwijl het roteert en omdat de afstand tot de zon verandert, langdurige veranderingen in de baan van de asteroïde veroorzaken.
Aanvullende gegevens van het Magdalena Ridge-observatorium in New Mexico, het Pan-STARRS-observatorium in Hawaï en de Goldstone Solar System Radar hebben meer overtuigend bewijs geleverd toen wetenschappers de cijfers bepaalden.
"We hebben de mogelijkheid van een aardse impact door Apophis in 2036 effectief uitgesloten", zegt Don Yeomans, manager van NASA's Near-Earth Object Program Office bij JPL. "De kans op impact zoals die er nu uitziet, is minder dan één op een miljoen, wat ons gerust stelt om te zeggen dat we een impact op de aarde in 2036 effectief kunnen uitsluiten. Onze interesse in asteroïde Apophis zal in wezen gericht zijn op zijn wetenschappelijke interesse in de nabije toekomst."
Maar de flyby op 13 april 2029 zal er een zijn voor de recordboeken, zeggen wetenschappers. Op die datum zal Apophis de dichtstbijzijnde flyby worden van een asteroïde van zijn omvang als hij niet dichter dan 31.300 kilometer (19.400 mijl) boven het aardoppervlak komt.
"Maar veel eerder zal een naderende benadering door een minder bekende asteroïde halverwege volgende maand plaatsvinden wanneer een asteroïde van 40 meter groot, de DA14 van 2012, veilig voorbij het aardoppervlak vliegt op ongeveer 17.200 mijl", zei Yeomans. "Met nieuwe telescopen die online komen, de upgrade van bestaande telescopen en de voortdurende verfijning van ons orbitale bepalingproces, is er nooit een saai moment aan het werken aan bijna-aardse objecten."
Goldstone-radarwaarnemingen van Apophis zullen doorgaan tot en met 17 januari, en volgende maand is extra tracking gepland met de Arecibo-radioschotel in Puerto Rico, die voor nog meer verfijningen in de baan van Apophis zou moeten zorgen.
Bronnen: ESA, JPL
(99942) Hoofdvideo: APOPHIS sur fond d’étoiles au Pic du Midi van Francois Colas op Vimeo.
