Het is vijfhonderd keer zo groot als zoiets als wat de Cassini-missie de afgelopen twee jaar heeft waargenomen. Het geeft bliksemschichten af met een snelheid van tien per seconde en het komt tien keer vaker voor dan andere stormen die sinds 2004 zijn waargenomen. Het is zo intens dat het zelfs zichtbaar is in grotere amateur-telescopen. Wat is het precies? Een Saturn Super Storm ...
'Afgelopen december gebeurde er iets opmerkelijks in Saturnus. Een enorme, sissende, bliksemschichtende storm brak op gewelddadige wijze uit in de noordelijke middens van de atmosfeer van Saturnus en groeide uit tot gigantische proporties. " zegt Carolyn Porco. "Eind januari had het zich volledig om de planeet gewikkeld en had het een enorme hoeveelheid golvende, zelfs sensuele details ontwikkeld die deden denken aan de wolken op Jupiter."
Bekend als "Great White Spots", deze enorme stormen zijn niet nieuw voor Saturnus - ze komen veel voor in elk Saturniaans jaar. Hoewel ze gebruikelijk zijn voor de noordelijke zomer van de geringde planeet, is het nu de noordelijke lente. Dit maakt de Saturn Super Storm een vroege - en onverwachte - aankomst.
“Voorafgaand aan de noordelijke lente-equinox van augustus 2009, toen de zon scheen op het zuidelijk halfrond, was de locatie van alle waargenomen stormactiviteit op Saturnus een band die de planeet omcirkelde op 35 graden zuiderbreedte die beeldwetenschappers 'Storm Alley' hadden genoemd . Nou, tot onze grote verwarring is deze nieuwe storm - nu 500 keer groter dan ooit tevoren gezien door Cassini bij Saturnus en 8 keer de oppervlakte van de aarde - uitgebarsten op 35 graden / noord / noorderbreedte. ” zegt mevrouw Porco. "De schaduw die door de ringen van Saturnus wordt geworpen, heeft een sterk seizoenseffect en het is mogelijk dat de overgang naar krachtige stormen die zich nu op het noordelijk halfrond bevinden, verband houdt met de verandering van seizoenen en de veranderende positie van de ringschaduw van Saturnus. Maar waarom de voor de hand liggende hemisferische symmetrie bij stormuitbarstingen bestaat, is nog niet bekend. ”
Het Cassini-ruimtevaartuig van NASA luisterde ook naar de geluiden van de storm. Net zoals onze terrestrische bliksem een statisch effect veroorzaakt op een AM-radio, creëert Saturnus een fenomeen dat bekend staat als Saturnus elektrostatische ontladingen. Bekijk dit audiobestand van de actie!
'De storm is ook een wonderbaarlijke bron van radiogeluid, die afkomstig is van bliksem diep in de atmosfeer van de planeet. Net als op aarde wordt de bliksem geproduceerd in de waterwolken, waar vallende regen en hagel elektriciteit opwekken. Het mysterie is waarom Saturnus decennia lang energie opslaat en het allemaal tegelijk vrijgeeft. Dit gedrag is anders dan bij Jupiter en de aarde, die op elk moment talloze stormen hebben. ' legt Dr. Porco uit.
Gewelddadig, ja ... Maar ongelooflijk mooi. Deze afbeelding met valse kleuren onthult wolken op verschillende hoogten zoals waargenomen door het Cassini-ruimtevaartuig vanaf een afstand van ongeveer 1,5 miljoen mijl (2,4 miljoen kilometer). Blauw staat voor hoog en semi-transparant. Geel en wit zijn optisch dik op grote hoogte. Groen is gemiddeld, terwijl rood en bruin op lage hoogte niet worden verduisterd door hoge wolken. Last but not least is donkerblauw - een dunne waas met niets anders dan Saturnus eronder. Wetenschappers theoretiseren dat de bliksem wordt gevormd op de basiswolklaag waar waterijs wordt bedekt door gekristalliseerde ammoniak.
"Deze storm is spannend omdat het laat zien hoe veranderende seizoenen en zonneverlichting het weer op Saturnus dramatisch kunnen opwekken", zegt Georg Fischer, lid van een wetenschapsteam voor radio- en plasmagolven aan de Oostenrijkse Academie van Wetenschappen in Graz. "We observeren al bijna zeven jaar stormen op Saturnus, dus het volgen van een storm die zo anders is dan de andere, heeft ons op het puntje van onze stoel gezet."
Oorspronkelijke verhaalbron: JPL / NASA News.
