Astronomen hebben het eerste bewijs gevonden van pasgeboren sterren in het centrum van de Melkweg, een gebied waarvan ooit werd gedacht dat het onherbergzaam was voor de vorming van nieuwe sterren.
Solange Ramirez, de hoofdonderzoeker van het onderzoeksprogramma van NASA's Exoplanet Science Institute in Caltech, kondigde vandaag drie objecten aan tijdens een persconferentie als onderdeel van de 214e bijeenkomst van de bijeenkomst van de American Astronomical Society in Pasadena.
"Deze babysterren ... zijn sterren die net hun kern hebben ontstoken en net licht beginnen te produceren", zei ze. 'Het is een heel vroege fase.'
De ontdekking werd gedaan met behulp van de infraroodvisie van NASA's Spitzer Space Telescope.
Het hart van ons spiraalstelsel is volgestouwd met sterren, stof en gas en in het midden een superzwaar zwart gat. De omstandigheden zijn er hard, met felle stellaire winden, krachtige schokgolven en andere factoren die het moeilijk maken voor sterren om zich te vormen. Astronomen weten dat sterren zich op deze chaotische plek kunnen vormen, maar ze zijn verbijsterd over hoe dit gebeurt. Het probleem wordt verstoord door al het stof dat tussen ons en het centrum van onze melkweg staat. Tot nu toe had niemand dat
babysterren definitief kunnen lokaliseren.
'Deze sterren zijn als naalden in een hooiberg', zei Ramirez. "Er is geen manier om ze te vinden met optisch licht, omdat stof in de weg zit. We hadden de infraroodinstrumenten van Spitzer nodig om door het stof te snijden en de voorwerpen te versmallen. "
Ramirez en haar collega's zijn van plan in de toekomst op zoek te gaan naar extra babysterren en uiteindelijk uit te zoeken welke soorten omstandigheden het mogelijk maken dat sterren zich vormen in zo'n onherbergzame omgeving als de kern van ons sterrenstelsel.
"Door individuele sterren in het galactische centrum te bestuderen, kunnen we beter begrijpen hoe sterren worden gevormd in verschillende interstellaire omgevingen", zegt Deokkeun An, ook van Caltech, die de hoofdauteur is van een paper dat is ingediend voor publicatie in de Astrophysical Journal.
'De Melkweg is slechts een van de meer dan honderden miljarden sterrenstelsels in het zichtbare universum. Ons sterrenstelsel is echter zo bijzonder omdat we de individuele stellaire componenten van dichterbij kunnen bekijken. ”
De kern van de Melkweg is een mysterieuze plek met een diameter van ongeveer 600 lichtjaar. Hoewel dit slechts een fractie is van de totale Melkweg, die ongeveer 100.000 lichtjaar groot is, is de kern gevuld met 10 procent van al het gas in de melkweg - en heel veel sterren.
Voorheen waren er maar een paar aanwijzingen die sterren kunnen vormen in de kern van de melkweg. Astronomen hadden naast wolken van geladen gas clusters van massieve adolescente sterren gevonden - een teken dat nieuwe sterren beginnen te ontsteken en het omringende gas ioniseren. Eerdere pogingen waren niet succesvol geweest bij het vinden van pasgeboren sterren, of zoals astronomen ze noemen, jonge stellaire objecten.
De astronomen keken naar hun kandidaat-sterren met Spitzer's spectrograaf - een instrument dat licht uit elkaar breekt om de regenboogachtige reeks infraroodkleuren te onthullen. Moleculen rond sterren laten afdrukken achter in hun licht, die de spectrograaf kan detecteren.
De resultaten onthulden drie sterren met duidelijke tekenen van jeugd, bijvoorbeeld bepaalde warme, dichte gassen. Deze jeugdige kenmerken zijn te vinden op andere plaatsen in de melkweg waar sterren worden gevormd.
'Het is verbazingwekkend dat we deze sterren hebben gevonden', zei Ramirez. 'Het galactische centrum is een heel interessante plaats. Het heeft jonge sterren, oude sterren, zwarte gaten, alles. We zijn begonnen met het delven van een catalogus van ongeveer een miljoen bronnen en zijn erin geslaagd drie jonge sterren te vinden - sterren die de geheimen van de kern van de Melkweg zullen onthullen. '
De jonge stellaire objecten zijn allemaal minder dan ongeveer een miljoen jaar oud. Ze zijn ingebed in cocons van gas en stof, die uiteindelijk plat zullen worden tot schijven die volgens de theorie later samenklonteren om planeten te vormen.
Bron: AAS-teleconferentie en persbericht (vergadering teleconferenties beschikbaar via UStream)
