Een van de meest beruchte invasieve soorten die er zijn, de koraalduivel, staat bekend om zijn vraatzuchtige eetlust en kan zijn concurrenten letterlijk uit een ecosysteem opeten. En dat is wat de opvallende vis doet, zich een weg baant door water dat zich uitstrekt van de Golf van Mexico tot de oostkust.
Nu maken wetenschappers en startups methoden om de hongerige indringers te vangen en te doden. Maar hoewel deze nieuwe ideeën veelbelovend zijn, lijkt beproefde onderwatervisserij de meest effectieve manier om koraalduivels uit te roeien, vertelden wetenschappers WordsSideKick.com.
'Het is eigenlijk moeilijk te beschrijven hoe een koraalduivel eet omdat ze het in een fractie van een seconde doen', zegt Kristen Dahl, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Florida. Lionfish gebruikt een complexe reeks tactieken die geen andere vis ter wereld kent. In een oogwenk gaat een koraalduivel van stil zwevend boven zijn prooi naar zijn vinnen, flitst een desoriënterende waterstraal uit zijn mond, haalt zijn kaak los en slikt zijn maaltijd in zijn geheel in, meldden wetenschappers in een studie gepubliceerd in 2012 in de tijdschrift Marine Ecology Progress Series. De aanvallen gebeuren zo snel dat vissen in de buurt het niet lijken op te merken.
'Het is eigenlijk leuk als ik naar de darminhoud kijk', zei Dahl, 'want als iets vers is gegeten, is het in onberispelijke staat.'
Nieuwe vis op het blok
Lionfish (Pterois volitans) zijn een van de meest beruchte invasieve soorten in de Verenigde Staten. Hun gewaagde kleuren en strokenvinnen maken koraalduivels populair in de aquariumhandel; In de afgelopen 25 jaar lijkt het erop dat eigenaren van aquariumvissen soms ongewenste koraalduivels - afkomstig uit de Indo-Pacifische regio - in de Atlantische Oceaan hebben gedumpt, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Hun populariteit in de aquariumhandel heeft ook geleid tot verschillende kweekprogramma's.
Lionfish is snel en krachtig, maar hun grootste voordeel is nieuwigheid. Atlantische prooivissen weten gewoon niet wat er aan de hand is. Biologen noemen dit fenomeen prooi naïef, en ze denken dat het grotendeels verantwoordelijk is voor het dramatische succes van de koraalduivel als indringer.
Sinds de eerste broedpopulaties voor de kust van North Carolina werden gezien in 2000, hebben koraalduivels de kustgebieden in de Atlantische Oceaan, de Golf van Mexico en de Caribische Zee snel ingehaald.
"De waarnemingen zijn in 2004 snel gestegen langs de Atlantische kust van de Verenigde Staten", aldus Pam Schofield, onderzoeksbioloog bij de U.S. Geological Survey.
"Lionfish-waarnemingen verspreidden zich snel over het Caribisch gebied en vervolgens de Golf van Mexico," vertelde Schofield, die niet-inheemse zeevissen in Amerikaanse wateren opspoort, WordsSideKick.com. Er zijn nu broedpopulaties in de kustwateren van Venezuela, in de hele Caribische kust en de Golf van Mexico. Aan de oostkust strekken broedpopulaties zich uit tot in North Carolina, en zwerfdieren worden tot in het noorden van Massachusetts gezien, zei Schofield. Meldingen van waarnemingen van koraalduivels zijn sinds hun hoogtepunt in 2010 afgenomen, maar dat is waarschijnlijk niet omdat hun populaties zijn afgenomen - koraalduivels zijn zo alomtegenwoordig dat het spotten ervan niet langer opmerkelijk is.
Een invasie beheren
Koraalduivels worden niet gemakkelijk gevangen wanneer traditionele vistechnieken worden gebruikt, dus een aantal onderzoeksgroepen en startende bedrijven ontwikkelen nieuwe instrumenten om de invasie te beheersen. Deze omvatten speciaal ontworpen vallen die in koraalduivels lokken terwijl ze inheemse soorten sparen, op afstand bediende voertuigen waarmee een menselijke piloot op afstand koraalduivels kan speren en autonome jachtvoertuigen die kunstmatige intelligentie gebruiken om de vis zelf te vinden. Hoewel er enige vooruitgang is geboekt in nieuwe technologieën, lijken speergeweren die door duikers worden gebruikt nog steeds het hulpmiddel dat het meest effectieve hulpmiddel is om ze te doden, zei Dahl.
Volgens het FWC heeft de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, een leider in het beheer van koraalduivels, een aantal stimuleringsprogramma's om recreatieve en commerciële duikers te verleiden om koraalduivels te oogsten. De derby met koraalduivels is een van de meest succesvolle managementtools die tegenwoordig wordt gebruikt. Bij een derby werken onderwatervissers een dag samen om zoveel mogelijk koraalduivels te verwijderen. Bij de grotere derbies reiken organisatoren prijzen uit aan de teams of individuen die de grootste, kleinste of meest koraalduivels vangen. 'De derby's zijn een goede gelegenheid om mensen te informeren over de koraalduivel en over het gevaar van het vrijlaten van aquariumvissen in het wild', zei Dahl. Ze heeft gewerkt en vrijwilligerswerk gedaan bij tientallen derbies. 'Als genoeg mensen horen over deze invasie, zal er misschien geen nieuwe' koraalduivel 'zijn.'
Een voor een koraalduivels verwijderen zal de soort nooit uit de Atlantische Oceaan elimineren, maar het kan de effecten ervan helpen verzachten. Terwijl een enkele koraalduivel veel inheemse fauna kan eten, veroorzaken koraalduivels pas grote schade aan een rif nadat hun populaties een bepaalde dichtheid hebben bereikt, rapporteerden onderzoekers in 2014 in het tijdschrift Ecological Applications. En de prikkels lijken te werken. Op een handvol populaire duikplekken in de Florida Keys zijn recreatieve duikers zo ijverig bij het ruimen van invasieve koraalduivels dat het ongebruikelijk is om er één te zien, volgens verschillende duiktouroperators.
Wetenschappers wisten vanaf het begin dat de bevolkingsgroei uiteindelijk zou afnemen naarmate de populaties koraalduivels het punt bereiken waarop er geen voedsel of leefgebied meer is om extra individuen te ondersteunen. Maar het aantal koraalduivels in delen van de Golf van Mexico waar Dahl en haar collega's hun populatie al jaren volgen, is zelfs afgenomen. Het is te vroeg om te zeggen wat er achter de verandering zit, maar Dahl wijst op een slecht begrepen parasitaire huidlaesie die "een deuk in hun bevolking heeft veroorzaakt".
Nu, minder dan twee decennia sinds de invasie begon, proberen ecologen nog steeds genoeg te leren over koraalduivels om de nieuwe invasie te beheersen.
'We weten niet zeker of het gaat duren of dat het een enorme populatiecyclus is', zei Dahl. 'Het kan een beetje van beide zijn. We weten het niet precies.'
