Enkele van de oudste structuren in de Melkweg zijn de bolhopen. Ze zijn misschien verrassend minder volwassen dan astronomen eerder dachten.
Volgens conventionele wijsheid doorlopen bolhopen drie ontwikkelingsfasen in de ontwikkeling van hun structuur: adolescentie, middelbare leeftijd en ouderdom. Houd in gedachten dat we het hier hebben over de leeftijd van de cluster, niet over de leeftijd van de individuele sterren in de cluster.
Een manier om de leeftijd van een cluster te berekenen, is door te zoeken naar de aanwezigheid van binaire röntgenbronnen. Dit gebeurt wanneer twee sterren zo dicht bij elkaar komen dat ze massa beginnen over te dragen. Het overgebrachte materiaal stapelt zich op tot een accretieschijf rond één ster, die helder kan stralen in het röntgenspectrum. Bolvormige sterrenhopen zouden deze röntgenbinaire bestanden op hun middelbare leeftijd moeten vormen en ze dan weer moeten verliezen als ze ouder worden.
Recente beelden van NASA's Chandra X-Ray Observatory onthulden het aantal heldere röntgenbronnen in twee bolhopen: NGC 6397 en NGC 6121. Hoewel ze verwachtten dat ze minder dubbele sterren zouden zien in NGC 6397, was het precies het tegenovergestelde.
In plaats van dat de meeste bolhopen in hun middeleeuwen zijn, beginnen astronomen te denken dat velen zich in een ontwikkelingsfase van adolescenten bevinden. Toen astronomen 13 bolhopen onderzochten, waren er 10 in de adolescentie en slechts 3 van middelbare leeftijd.
Met zoveel clusters in de eerdere herten van hun evolutie, moeten de latere stadia veel langer duren om te bereiken dan astronomen eerder dachten. Hoewel de clusters al miljarden jaren oud zijn, hebben ze amper hun hoogtepunt bereikt.
Oorspronkelijke bron: Chandra News Release
