Het besluit om volgende week een vrachtvlucht naar het internationale ruimtestation ISS te lanceren, werd teruggedrongen tot maandag (16 december) vanwege een koelingsprobleem op het station dat overbodige systemen gedwongen uitschakelde, volgens een NASA-update.
Het commerciële ruimtevaartuig Cygnus van Orbital Sciences zal naar verwachting op 18 december van de Wallops Flight Facility in Virginia afvliegen. Maar omdat sommige stationsystemen offline zijn, voldoet de lancering nu niet aan bepaalde "vastleggingscriteria" om volgende week naar de ruimte te reizen, zei Kenny Todd, de missie-integratie- en operations manager van het ruimtestation.
"We hebben geen enkele primaire functionaliteit verloren", zei hij vandaag in een NASA Television-update (12 december), met de nadruk dat de zeskoppige Expedition 38-crew prima is. "Er is enige redundantie die we momenteel niet hebben, maar dat is niet iets dat ik van cruciaal belang zou noemen voor de dagelijkse stationsactiviteiten."
Hoewel een ruimtewandeling een mogelijkheid is om het probleem op te lossen, is het nog te vroeg om te zeggen wat NASA en andere ruimtestationpartners zullen besluiten te doen.
NASA-controllers brachten de nacht door met het onderzoeken van een regelklep die de schuld kreeg omdat ze gisteren (12 december) een ammoniakpomp had uitgeschakeld. Het ruimtestation gebruikt vloeibare ammoniak om zijn temperatuur te handhaven en pompt de ammoniak door externe radiatoren om warmte af te voeren. Astronauten hebben periodiek ruimtewandelingen gemaakt om onderdelen van het ammoniaksysteem te repareren, meest recentelijk in mei, toen Expeditie 35 een pompcontrollerkast op de P6 (verre haven) truss verving, slechts enkele dagen voordat enkele bemanningsleden naar huis gingen.
"De pompmodule op een van de twee externe koellussen van ISS is vandaag automatisch uitgeschakeld als het te koud werd", verklaarde de Twitter-feed van NASA Johnson Space Center gisteren (11 december).
'De pomp is weer online gebracht, maar ze denken dat een klep erin mogelijk niet goed werkt. Sommige interne elektrische systemen van het station werden verplaatst naar de tweede lus en sommige niet-kritieke dingen werden uitgeschakeld. De bemanning was altijd veilig en zal met de grondteams samenwerken om erachter te komen waardoor het probleem is veroorzaakt. '
Niet-kritieke systemen werden uitgeschakeld in het Harmony-knooppunt, het Columbus-laboratorium en het Japanse Kibo-laboratorium. Nadat ze hadden bevestigd dat de nieuwe configuratie stabiel was, begonnen de controllers vanmorgen (EST) de lastige klep naar verschillende posities te verplaatsen en het effect op de koeltemperaturen te volgen, volgens een NASA TV-update.
De bemanning doet zoveel mogelijk aan hun activiteiten, hoewel ze een 'verkorte tijdlijn' hebben omdat sommige experimenten niet normaal verlopen. (Tot nu toe verzamelde wetenschap is "niet in gevaar", zei Todd.)
NASA-astronaut Douglas Wheelock - die in 2010 drie ongeplande ruimtewandelingen leidde om een kapotte ammoniakpompmodule op de S1-truss in dezelfde koelingslus te vervangen - reageerde op vragen op sociale media en zei dat hij met Mission Control samenwerkt om te zien wat er moet gebeuren De volgende.
Merk op dat NASA ruimtewandelingen heeft opgeschort nadat een waterlek in een van zijn ruimtepakken de Italiaanse astronaut Luca Parmitano tijdens zijn werk in juli terug naar de luchtsluis dwong. (Bemanningslid Chris Cassidy, die tegelijkertijd op de ruimtewandeling was, zei later dat hij voelde dat Parmitano geen direct gevaar liep, maar vond dat het verstandig was om te stoppen.)
Astronauten hebben periodiek problemen met het pak aan boord van het station opgelost, maar NASA is van plan het terug te sturen op de volgende SpaceX Dragon-vlucht naar de aarde voor verder onderzoek. SpaceX is niet van plan om eind februari weer naar het station te gaan, zeggen berichten in de media. Russische ruimtewandelingen kunnen nog steeds doorgaan omdat ze een apart pak gebruiken; de meest recente vond plaats in november met de Olympische fakkel.
Hoewel Todd niet helemaal zei dat het verbod op ruimtewandelingen is opgeheven, voegde hij eraan toe dat NASA nieuwe procedures heeft ingevoerd om zich te wapenen tegen een ander bemanningslid met dezelfde waterproblematiek. Hij ging niet in op wat die procedures zijn.
Het huidige startvenster voor Cygnus strekt zich uit tot 21 december en 'mogelijk' de 22e, zei Todd, maar benadrukte dat er meer tijd nodig is om tot een beslissing te komen. "Op dit punt, bij gebrek aan een betere term, gaan we een beetje tegen het blik schoppen en het team een beetje meer laten werken", zei hij.
Updates volgen naarmate de situatie vordert en de oplossing vordert.
