Een in het oog springende ontdekking is gedaan door een internationaal team van wetenschappers onder leiding van astronoom Paul van der Werf (Universiteit Leiden, Nederland). De halo is echter niet de verrassing ... maar de aanwezigheid van stervorming in dichte waterdamp wel.
Met behulp van de gevoelige radiotelescopen van IRAM (Institut de Radioastronomie Millimétrique) op het Plateau de Bure in de Franse Alpen, zocht het team naar de tekenen van waterdamp rond een quasar - een ver sterrenstelsel dat zijn helderheid oproept door de groei van een zwarte gat dat honderden miljoenen malen meer massa weegt dan Sol.
'Water in kosmische wolken is normaal gesproken bevroren tot ijs, maar het ijs kan worden verdampt door de sterke straling van de quasar of van jonge sterren. Daarom hebben we besloten om in dit object te zoeken naar waterdamp. ” zegt van der Werf. “Het ligt zo ver weg dat we terugkijken in de tijd, naar een tijdperk waarin het heelal nog maar 10% van zijn huidige leeftijd was. Dit is een van de eerste zoekopdrachten die ooit zijn uitgevoerd om water te vinden in het vroege heelal. '
Een schokkende openbaring? Niet echt. Waterdamp is eerder ontdekt. In dit geval bedroeg het water echter ongeveer 1.000 biljoen keer het volume dat op aarde wordt gevonden. Bovendien vormen het sterren. Het is een dichte schijf, zo dik dat er nauwelijks licht ontsnapt en de voortplanting van sterren is snel.
“Watermoleculen zijn gevoelig voor infraroodstraling, dus we kunnen de gedetecteerde waterdamp gebruiken als kosmische infraroodlichtmeter. Met deze methode ontdekten we dat in wezen alle straling is opgesloten in de gasschijf rond het zwarte gat. ” teamlid Marco Spaans (Rijksuniversiteit Groningen, Nederland) legt uit. "Deze gevangen straling is zo intens dat het enorme druk zal opbouwen en uiteindelijk de gas- en stofwolken rond het zwarte gat zal wegblazen."
Deze bevindingen voegen een nieuwe complexiteit toe aan ons begrip van zwarte gaten en de sterrenstelsels die ze bevatten. Teamlid Alicia Berciano Alba (ASTRON, Nederland) zegt: “Er is een mysterieuze relatie tussen de massa's zwarte gaten in de centra van sterrenstelsels en de massa's van de sterrenstelsels zelf, alsof de vorming van beide wordt gereguleerd door hetzelfde proces . Onze resultaten laten zien dat deze ondoorzichtige gasschijven, die uiteindelijk zullen worden weggeblazen door de intense druk van de ingevangen straling, waarschijnlijk een sleutelrol spelen in dit proces. ” IRAM-directeur Pierre Cox, co-auteur van het artikel, voegt toe: "Deze ontdekking opent nieuwe mogelijkheden voor het bestuderen van sterrenstelsels in het vroege heelal, met behulp van watermoleculen die gebieden onderzoeken die zich het dichtst bij het centrale zwarte gat bevinden, die anders moeilijk te verkennen zijn."
Blijf doorgaan, want het IRAM-team is klaar voor de taak en blijft zoeken naar andere bronnen van waterdamp in het vroege heelal!
Origineel verhaal Bron: Leiden University New Release. Voor verder lezen: Waterdampemissie onthult een sterk verduisterd, stervormend nucleair gebied in het QSO-gaststelsel Galaxy APM 08279 + 5255 bij z = 3,9.
