Herinner je je de verbazingwekkende beelden van een lawine op Mars in maart van dit jaar van de HiRISE-camera op de Mars Reconnaissance Orbiter? Als niet voor twee geologen die landvormen in Alaska bestuderen, waren MRO-wetenschappers misschien niet op zoek naar een dergelijke gebeurtenis of wisten ze misschien niet wat ze zagen. Een toevallige reis van een week naar Alaska door Craig Kochel en Jeffrey Trop, hoogleraren geologie aan de Bucknell University, hielpen hen een van de belangrijkste en meest adembenemende planetaire waarnemingen ooit te voorspellen. Getuige zijn van een lawine of aardverschuiving in actie op Mars heeft ons geholpen te beseffen dat de Rode Planeet nog steeds een dynamische, steeds veranderende planeet is.
De twee geologen waren in juli 2006 in Alaska voor een achtdaagse reis, waar ze de geologische kenmerken en de processen die ze hebben gemaakt, hebben bestudeerd. Ter voorbereiding op de reis keken ze naar foto's van het gebied waar ze doorheen zouden wandelen en merkten ze verschillende kenmerken op in de foto's die er bekend uitzagen. Kochel dacht dat ze hem deden denken aan beelden die hij had gezien toen hij in de jaren zeventig aan de Viking-missies naar Mars werkte. Op zowel de foto's als tijdens het wandelen zagen ze driehoekige landvormen die 'fans' werden genoemd en die vooral op Mars leken. Maar eerst wisten ze niet wat ze waren.
Tijdens hun korte tijd in Alaska zagen ze meer dan 200 sneeuw-, ijs- en / of rotslawines. Ze realiseerden zich dat deze gebeurtenissen de fan-achtige functies in Alaska creëerden en stelden vast dat soortgelijke lawines op Mars dezelfde functies creëerden. Bovendien geloofden ze dat er nog steeds lawines zouden kunnen voorkomen op Mars als gevolg van temperatuurveranderingen door zonlicht dat op een klifwand valt.
Tijdens een presentatie op de Lunar and Planetary science conference, deelden Kochel en Trop hun bevindingen en legden uit dat het met een beetje geluk en goede timing mogelijk zou zijn om foto's te maken van Martiaanse lawines.
Verbazingwekkend genoeg stuurde de orbiter kort daarna beelden terug van een ijsstroomlawine in actie op Mars. Stukken ijs, stof en mogelijk rotsen stortten neer uit hoge, steile gebieden, waardoor wolken van fijn materiaal omhoog vlogen. De wolk zelf was ongeveer 180 meter breed. De exacte oorzaak van de lawine is niet met zekerheid bekend, maar het kan zijn omdat de zon door ijs verwarmde ijslagen. Dit was de eerste keer dat er een lawine werd waargenomen op een andere wereld, en het was de perfecte bevestiging van de ideeën van Kochel en Trop.
Studies als deze laten zien dat hoewel de aarde en Mars heel verschillende plaatsen zijn, ze in veel opzichten verbazingwekkend veel op elkaar kunnen lijken.
Hier zijn meer afbeeldingen van de Mars Avalanche.
Oorspronkelijke nieuwsbron: Astrobiology Magazine
