Afbeelding tegoed: Hubble
Het nieuwste beeld dat is vrijgegeven door de Hubble-ruimtetelescoop is van het spiraalstelsel NGC 3370, gelegen in het sterrenbeeld Leeuw. Het team moest een lange blootstelling van de melkweg maken (ongeveer een volledige dag), dus Hubble kreeg de kans om veel licht te verzamelen; daarom zijn er veel zwakkere sterrenstelsels zichtbaar op de achtergrond van de foto.
Te midden van verre sterrenstelsels doemt de majestueuze stoffige spiraal, NGC 3370, op de voorgrond op in deze NASA Hubble Space Telescope-afbeelding. Recente waarnemingen met de Advanced Camera for Surveys laten een ingewikkelde spiraalarmstructuur zien die is gespot met hete gebieden van nieuwe stervorming. Maar dit sterrenstelsel is meer dan alleen een mooi gezicht. Bijna 10 jaar eerder had NGC 3370, in het sterrenbeeld Leeuw, een heldere exploderende ster.
In november 1994 bereikte het licht van een supernova in het nabijgelegen NGC 3370 de aarde. Deze stellaire uitbarsting overtrof kort alle tientallen miljarden andere sterren in zijn melkwegstelsel. Hoewel supernova's veel voorkomen, was er één die elke paar seconden ergens in het universum explodeerde, maar deze was speciaal. Deze supernova, die SN 1994ae werd genoemd, was een van de dichtstbijzijnde en best waargenomen supernova's sinds de komst van moderne, digitale detectoren. Het verblijft 98 miljoen lichtjaar (30 megaparsecs) van de aarde. De supernova was ook lid van een speciale subklasse van supernovae, het type Ia, het beste hulpmiddel dat astronomen hebben om de groeisnelheid van het uitbreidende universum in kaart te brengen.
Onlangs hebben astronomen supernovae van het nabije type Ia vergeleken met verder weg gelegen supernovae, waarbij ze hebben vastgesteld dat het heelal nu versnelt in zijn expansie en gevuld is met mysterieuze 'donkere energie'. Dergelijke metingen lijken op het meten van de grootte van uw kamer door deze met uw voeten af te zetten. Een nauwkeurige meting van de lengte van uw voet (om uw metingen om te rekenen naar inches of centimeters) is echter nog steeds nodig om de ware grootte van uw kamer te kennen. Evenzo moeten astronomen de ware helderheid van type Ia supernovae kalibreren om de ware grootte en uitbreidingssnelheid van het universum te meten.
De meest nabije type Ia supernovae, zoals SN 1994ae, kan worden gebruikt om afstandsmetingen in het heelal te kalibreren, omdat in hetzelfde sterrenstelsel andere, zwakkere sterren met een bekende helderheid kunnen worden waargenomen. Deze stellaire "standaardkaarsen" zijn de variabele sterren van Cepheid, die regelmatig variëren in helderheid met perioden die direct verband houden met hun intrinsieke helderheid, en die het dus mogelijk maken om de afstand tot de melkweg? En de supernova? Direct te bepalen. Alleen de Hubble-ruimtetelescoop, uitgerust met zijn nieuwe geavanceerde camera voor enquêtes, heeft de mogelijkheid om deze individuele Cepheids op te lossen.
Adam Riess, een astronoom aan het Space Telescope Science Institute in Baltimore, Md., Observeerde NGC 3370 in de loop van een maand tientallen keren en heeft veel cepheid-variabelen gezien. Hij en zijn collega's kunnen nu al zien dat deze Cepheids de verste zijn die tot nu toe bij Hubble zijn waargenomen. Omdat ze dit sterrenstelsel met grote frequentie moeten observeren om de variatie van de Cepheids vast te leggen, is de totale belichtingstijd voor dit sterrenstelsel extreem lang (ongeveer een volledige dag), en het gecombineerde beeld levert een van de diepste beelden op die Hubble heeft gemaakt. Dientengevolge zijn duizenden verre melkwegstelsels op de achtergrond gemakkelijk waarneembaar.
Dr. Riess maakte begin 2003 een beeld van NGC 3370 met Hubble. Zijn wetenschap hoefde alleen naar NGC 3370 te kijken in twee filters die de visuele en infrarode delen van het spectrum bedekten. Door samen te werken met het Hubble Heritage Project, werd een derde blauwfilter aan de gegevens toegevoegd om het samengestelde driekleurenbeeld te produceren dat wordt weergegeven.
Credit: NASA, The Hubble Heritage Team en A. Riess (STScI)
Bron: Hubble-persbericht
