Er zijn veel interessante feiten over kometen. Dit artikel laat je weten over de verschillende delen van de komeet, de orbitale gewoonten van een komeet en de effecten die kometen hebben gehad op menselijk gedrag.
Er zijn verschillende interessante feiten over kometen. De eerste hebben betrekking op hun kern. Komeetkernen kunnen variëren van ongeveer 100 meter tot meer dan 40 kilometer breed. Ze zijn samengesteld uit gesteente, stof, ijs en bevroren gassen zoals koolmonoxide, kooldioxide, methaan en ammoniak. Ze zijn beschreven als "vuile sneeuwballen", maar recente waarnemingen hebben aangetoond dat ze droge stoffige of rotsachtige oppervlakken hebben, wat suggereert dat de ijsjes verborgen zijn onder een korst. Komeetkernen bevatten naast de reeds genoemde gassen ook een verscheidenheid aan organische verbindingen, waaronder methanol, waterstof, cyaanwaterstof, formaldehyde, ethanol en ethaan. Er wordt ook gedacht dat ze complexere moleculen kunnen bevatten, zoals koolwaterstoffen met lange ketens en aminozuren. Vanwege hun geringe massa kunnen kometen onder hun eigen zwaartekracht niet rond worden en zullen ze onregelmatige vormen hebben. Verrassend genoeg behoren komeetkernen tot de donkerste objecten waarvan bekend is dat ze in het zonnestelsel bestaan. Ze reflecteren vaak ongeveer 4% van het licht dat op hen valt. Ter vergelijking: asfalt reflecteert 7% van het licht dat erop valt. Aangenomen wordt dat complexe organische verbindingen het donkere oppervlaktemateriaal zijn. Door de duisternis van kometenoppervlakken kunnen ze de warmte absorberen die nodig is om hun uitgassing te stimuleren.
Het meest zichtbare deel van een komeet is de coma. Wanneer een komeet het binnenste zonnestelsel nadert, zorgt straling ervoor dat de vluchtige materialen in de komeet verdampen en uit de kern stromen, waardoor stof wordt meegenomen. De stof- en gasstromen vormen een enorme, extreem zwakke atmosfeer rond de komeet, de coma genaamd, en de kracht die op de coma wordt uitgeoefend door de stralingsdruk van de zon en de zonnewind zorgen ervoor dat er een enorme staart ontstaat die van de zon af wijst.
De coma en staart worden verlicht door de zon en kunnen vanaf de aarde zichtbaar worden wanneer een komeet door het binnenste zonnestelsel gaat, waarbij het stof direct zonlicht weerkaatst en de gassen gloeien door ionisatie. De stof- en gasstromen vormen elk hun eigen afzonderlijke staart, die in iets andere richtingen wijst. De staart van stof wordt zo achtergelaten in de baan van de komeet dat het vaak een gebogen staart vormt die de antitail wordt genoemd. Tegelijkertijd wijst de ionenstaart, gemaakt van gassen, altijd direct weg van de zon. Dit komt omdat gas sterker wordt beïnvloed door de zonnewind dan stof, omdat het magnetische veldlijnen volgt in plaats van een orbitale baan. Hoewel de vaste kern van kometen over het algemeen minder dan 50 km breed is, kan de coma groter zijn dan de zon, en er is waargenomen dat ionenstaarten 1 AU of meer uitstrekken.
De meeste kometen hebben langwerpige elliptische banen die ze een deel van hun baan dicht bij de zon brengen en vervolgens de rest van het zonnestelsel verder brengen. Kometen worden vaak geclassificeerd op basis van de lengte van hun omlooptijd, hoe langer de periode, hoe langer de ellips. Kometen met een korte periode worden over het algemeen gedefinieerd als een omlooptijd van minder dan 200 jaar. Ze draaien meestal min of meer in het ecliptische vlak in dezelfde richting als de planeten. Hun banen brengen ze meestal naar het gebied van de buitenste planeten bij aphelion. Kometen met een korte periode worden verder onderverdeeld in de Jupiter-familie (periodes korter dan 20 jaar) en de Halley-familie (periodes tussen 20 en 200 jaar).
Kometen met een lange periode hebben zeer excentrieke banen en perioden variërend van 200 jaar tot duizenden of zelfs miljoenen jaren. Hun banen brengen ze ver buiten de buitenplaneten bij afelia, en het vlak van hun banen hoeft niet in de buurt van de ecliptica te liggen. Kometen met een enkele verschijning lijken op kometen met een lange periode, maar hebben parabolische of hyperbolische trajecten waardoor ze het zonnestelsel permanent zullen verlaten nadat ze eenmaal de zon zijn gepasseerd.
Kometen wekken angst en ontzag bij ons op sinds de mens voor het eerst naar de lucht begon te kijken. Al in 240 v.Chr. begonnen de Chinezen het uiterlijk van de komeet van Halley te documenteren. Oude Grieken geloofden dat kometen op sterren leken met haar dat erachter stroomde. In de oudheid, voordat wetenschappers ontdekten wat kometen precies zijn, geloofden veel mensen dat kometen een vloek of voorbode waren van tragedie en ongeluk. Het was deze overtuiging dat kometen een teken waren van een vloek die de Romeinse keizer Nero ertoe bracht al zijn potentiële opvolgers te laten executeren. Meer recentelijk, in 1910, toen de aarde door Halley's komeetstaart ging, profiteerden zakenlieden van de angst van mensen voor naderend onheil en verkochten ze artikelen zoals gasmaskers, antikomeetpillen en paraplu's om gebruikers te beschermen tegen de gevaren van de komeet.
Er zijn interessante artikelen over kometen hier en nog een hier. Hier op Space Magazine staat een geweldig artikel met veel interessante feiten over het zonnestelsel. Astronomy Cast heeft een zeer goede aflevering over het ijzige buitenste zonnestelsel waar veel kometen vandaan komen.
Bron: NASA
