NASA GODDARD SPACE FLIGHT CENTER, MD - Alle 18 van de primaire spiegels zijn volledig geïnstalleerd op de vliegconstructie van wat de grootste en krachtigste ruimtetelescoop ooit door de mensheid zal worden - NASA's James Webb Space Telescope (JWST).
De voltooiing van de enorme en complexe primaire spiegel markeert een historische mijlpaal en een start van 2016 voor JWST, het begin van de laatste assemblagefase van het kolossale observatorium dat ons begrip van de kosmos en onze plaats daarin zal revolutioneren.
Nadat JWST in iets minder dan drie jaar tijd is gelanceerd, zal het gigantische observatorium de lichtopvangende kracht van de momenteel krachtigste ruimtetelescoop die ooit naar de ruimte is gestuurd, aanzienlijk overschrijden - NASA's Hubble!
JWST is inderdaad de wetenschappelijke opvolger van de 25 jaar oude Hubble-ruimtetelescoop van NASA.
Technici die in de enorme cleanroom van het Goddard Space Flight Center van het bureau in Greenbelt, Maryland werken, hebben de hele dag door 24/7 gezwoegd om alle 18 primaire spiegelsegmenten volledig op de spiegel te bevestigen die de backplane-structuur vasthoudt. Deze auteur was getuige van lopend werk tijdens de installatie van de laatste van de primaire spiegels.
De ingenieurs en wetenschappers hielden het tempo van hun assemblagewerk tijdens de kerstvakantie en ook tijdens het recordbrekende monster Snowzilla-storm in januari, dat meer dan twee voet of meer sneeuw over de oostelijke VS van Washington DC naar New York City dumpte en tijdelijk virtueel stopte alle reizen.
Het team gebruikte een gespecialiseerde robotarm die als een klauw fungeerde om de 18 primaire spiegels nauwkeurig vast te klikken, te manoeuvreren en te bevestigen op de telescoopconstructie.
Elk van de 18 zeshoekige segmenten van de primaire spiegel is iets meer dan 4,2 voet (1,3 meter) breed en weegt ongeveer 88 pond (40 kilogram). Ze zijn gemaakt van beryllium en ongeveer zo groot als een salontafel.
In de ruimte zal de opgevouwen spiegelstructuur zich in zij aan zij secties ontvouwen en samenwerken als één grote 21,3 voet (6,5 meter) spiegel, ongekend groot en lichtopvangend vermogen.
Het spiegelsamenstel van de telescoop bestaat uit drie segmenten - het centrale hoofdsegment met 12 spiegels en een paar opvouwbare buitenvleugelachtige segmenten met elk drie spiegels.
Het nauwgezette assemblagewerk om de primaire spiegels in elkaar te zetten begon net voor de Thanksgiving 2015-vakantie, toen de eerste eenheid met succes werd geïnstalleerd op het centrale segment van de spiegel die de achterplaatmontage vasthield.
Een voor een vulde het team de telescoopconstructie met de primaire spiegels in met een snelheid van ongeveer twee per week sinds de installatie zo'n twee en een halve maand geleden begon.
Tijdens het installatieproces was elk van de met goud gecoate primaire spiegels bedekt met een zwart gekleurde kap om ze te beschermen tegen optische vervuiling.
De spiegelkappen worden in de zomer verwijderd voor testdoeleinden, zei Lee Feinberg, manager optische telescoopelementen bij Goddard, tegen Space Magazine.
De twee vleugels werden uitgevouwen van hun configuratie voor opslag voor lancering tot de configuratie "ingezet" om de spiegelinstallatie uit te voeren. Ze worden teruggevouwen in de lanceringsconfiguratie voor uiteindelijke plaatsing in de stroomlijnkuip van de Ariane V ECA-boosterraket die over drie jaar JWST zal lanceren.
"Wetenschappers en ingenieurs hebben onvermoeibaar gewerkt om deze ongelooflijke, bijna perfecte spiegels te installeren die het licht van eerder verborgen rijken van planetaire atmosferen, stervormingsgebieden en het prille begin van het heelal zullen richten", zegt John Grunsfeld, associate administrator voor NASA's Science Mission Directoraat in Washington, in een verklaring.
"Nu de spiegels eindelijk zijn voltooid, zijn we een stap dichter bij de gedurfde waarnemingen die de mysteries van het heelal zullen ontrafelen."
De spiegels zijn gebouwd door Ball Aerospace & Technologies Corp., in Boulder, Colorado. Ball is de belangrijkste onderaannemer van Northrop Grumman voor de optische technologie en het lichtgewicht spiegelsysteem. De installatie van de spiegels op de telescoopconstructie wordt uitgevoerd door Harris Corporation uit Rochester, New York. Harris Corporation leidt volgens NASA de integratie en het testen van de telescoop.
Een van de volgende constructiestappen is de installatie van het achterste optische samenstel en de secundaire spiegel.
Daarna installeert het team wat bekend staat als het 'hart van de telescoop' - de Integrated Science Instrument Module ISIM). Daarna volgen het hele jaar akoestische en trillingstests. Uiteindelijk zal de voltooide assemblage naar Johnson Space Center in Houston worden verzonden 'voor een intensieve cryogene optische test om te controleren of alles naar behoren werkt', zeggen functionarissen.
De vluchtconstructie en backplane-assemblage dienen als de ruggengraat van $ 8,6 miljard Webb-telescopen.
De telescoop zal in 2018 worden gelanceerd op een Ariane V-booster vanuit het Guyana Space Center in Kourou, Frans Guyana.
De Webb-telescoop is een gezamenlijk internationaal samenwerkingsproject tussen NASA, de European Space Agency (ESA) en de Canadian Space Agency (CSA).
Webb is ontworpen om naar het eerste licht van het heelal te kijken en zal in de tijd kunnen turen naar de tijd dat de eerste sterren en eerste sterrenstelsels zich vormden. Het zal ook de geschiedenis van ons universum en de vorming van ons zonnestelsel bestuderen, evenals andere zonnestelsels en exoplaneten, waarvan sommige het leven op planeten vergelijkbaar met de aarde kunnen ondersteunen.
"JWST heeft de mogelijkheid om terug te kijken naar de allereerste objecten die na de oerknal zijn gevormd", zei Dr. John Mather, NASA's Nobelprijswinnende wetenschapper, in een recent exclusief interview met Space Magazine bij NASA Goddard.
Bekijk deze ruimte voor mijn lopende rapporten over JWST-spiegels, constructie en testen.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
