Van 2013 tot 2015 heeft een Engels biotechbedrijf miljoenen genetisch gemodificeerde muggen vrijgelaten in buurten in Jacobina, Brazilië, in een poging het aantal inheemse ziektedragende muggen te verminderen. Maar onverwacht gaven sommige van de gen-bewerkte muggen hun genen door aan de inheemse insecten, wat de bezorgdheid voedde dat ze een robuustere hybride soort hebben gecreëerd, volgens nieuwe bevindingen.
Beschouwd als 's werelds dodelijkste dier, verspreidden muggen een overvloed aan ziekten, waaronder het Zika-virus, dengue-koorts, gele koorts en het West-Nijl-virus.
Om te proberen de wereld te ontdoen van enkele van deze ziektetransmitters, heeft een biotechbedrijf genaamd Oxitec ongeveer 450.000 genetisch gemodificeerde mannen vrijgegeven Aedes aegypti muggen in Jacobina elke week gedurende 27 maanden. Deze muggen werden zodanig veranderd dat ze een "dodelijk gen" droegen.
Eenmaal vrijgelaten, moesten deze tikkende bommen fladderen en paren met vrouwtjes (het geslacht dat mensen bijt) en dan sterven, maar niet voordat ze hun dodelijke genen doorgaven aan op dezelfde manier gedoemde nakomelingen. In het laboratorium hadden wetenschappers ontdekt dat ongeveer 3% van de vrouwtjes die gepaard gingen met de genetisch gemodificeerde mannetjes nakomelingen zouden voortbrengen. Maar zelfs het kleine aantal nakomelingen dat het overleefde, was zwak en kon zelf geen nakomelingen voortbrengen.
Maar nu roept een groep onderzoekers die niet bij Oxitec zijn betrokken de vraag op of deze methode volgens plan verliep. Deze methode heeft met succes de inheemse muggenpopulaties in Brazilië met wel 85% teruggebracht, schreven de onderzoekers.
Ze namen genetische monsters van de inheemse populatie muggen in Brazilië zes, 12 en 27 tot 30 maanden nadat het bedrijf de genetisch gemodificeerde muggen had vrijgegeven.
"De bewering was dat genen van de afgiftestam niet in de algemene bevolking zouden komen omdat nakomelingen zouden sterven", zei senior auteur Jeffrey Powell, een professor in ecologie en evolutiebiologie aan de Yale University, in een verklaring. 'Dat was duidelijk niet wat er gebeurde.'
Er is echter geen gezondheidsrisico bekend voor mensen dat afkomstig zou kunnen zijn van deze hybriden, zei hij. 'Maar het is het onverwachte resultaat dat zorgwekkend is,' voegde Powell eraan toe.
In feite waren de doorgegeven genen niet de geknepen genen die waren ontworpen om de muggen te doden en te taggen, maar eerder genen van de stammen in Cuba en Mexico, volgens het tijdschrift Science. De onderzoekers merkten ook op dat deze vermenging van genen mogelijk heeft geleid tot een "robuustere populatie", misschien een die beter in staat zou zijn om insecticiden te weerstaan of ziekten over te dragen, meldde het tijdschrift Science.
Die suggestie heeft tot een terugslag van het bedrijf geleid. "We zijn niet verrast door de resultaten, maar we zijn wel verrast door de speculaties die de auteurs hebben gemaakt", vertelde Nathan Rose, hoofd van wetenschappelijke en regelgevende zaken bij Oxitec, aan het tijdschrift Science.
Het bedrijf heeft het tijdschrift verzocht deze "misleidende en speculatieve verklaringen" te herzien; inderdaad, de krant bevat nu een notitie van de redacteur dat het tijdschrift de kritiek overweegt.
