Als je in de VS woont En terwijl je aan de picknicktafel slentert en bordjes aardappelsalade, koolsla en deviled eggs opraapt, kun je ook een verband leggen tussen je eigen gestage opeenhoping van mayonaise-gemarineerde massa en een ver weg hongerig sterrenstelsel meer dan 11 miljard lichtjaar verwijderd.
Astronomen hebben altijd vermoed dat sterrenstelsels groeien door materiaal uit hun omgeving naar binnen te trekken, maar dit proces bleek erg moeilijk direct waar te nemen. Nu is ESO's Very Large Telescope gebruikt om een zeer zeldzame uitlijning tussen een ver sterrenstelsel en een nog verder weg gelegen quasar te bestuderen - het extreem heldere centrum van een sterrenstelsel aangedreven door een superzwaar zwart gat. Het licht van de quasar gaat door het materiaal rond het voorgrondstelsel voordat het de aarde bereikt, waardoor het mogelijk wordt om de eigenschappen van het naar binnen vallende gas in detail te verkennen en het beste zicht tot dusver op een melkwegstelsel te geven tijdens het voeden.
"Dit soort afstemming is zeer zeldzaam en het heeft ons in staat gesteld unieke waarnemingen te doen", zegt Nicolas Bouché van het Research Institute in Astrophysics and Planetology (IRAP) in Toulouse, Frankrijk, hoofdauteur van het nieuwe artikel. “We konden ESO's Very Large Telescope gebruiken om zowel naar de melkweg zelf als het omringende gas te kijken. Dit betekende dat we een belangrijk probleem bij de vorming van sterrenstelsels konden aanpakken: hoe groeien sterrenstelsels en voeden ze stervorming? ”
Melkwegstelsels putten hun gasreservoirs snel uit terwijl ze nieuwe sterren creëren en moeten dus op de een of andere manier voortdurend worden bijgevuld met vers gas om door te gaan. Astronomen vermoedden dat het antwoord op dit probleem lag in het verzamelen van koel gas uit de omgeving door de zwaartekracht van de melkweg. In dit scenario sleept een sterrenstelsel gas naar binnen, dat er vervolgens omheen cirkelt en ermee ronddraait voordat het erin valt.
Hoewel er in de melkwegstelsels al enige aanwijzingen voor een dergelijke aanwas waren waargenomen, waren de beweging van het gas en zijn andere eigenschappen tot nu toe niet volledig onderzocht.
Astronomen hebben al bewijs gevonden van materiaal rond sterrenstelsels in het vroege heelal, maar dit is de eerste keer dat ze duidelijk hebben kunnen aantonen dat het materiaal naar binnen beweegt in plaats van naar buiten, en ook om de samenstelling van deze nieuwe brandstof voor de toekomst te bepalen generaties sterren. En in dit specifieke geval, zonder het licht van de quasar om als sonde te fungeren, zou het omringende gas niet detecteerbaar zijn.
“In dit geval hadden we het geluk dat de quasar precies op de juiste plaats stond om het licht door het invallende gas te laten gaan. De volgende generatie extreem grote telescopen zal studies met meerdere zichtlijnen per melkwegstelsel mogelijk maken en een veel completer beeld opleveren, ”concludeerde co-auteur Crystal Martin van de University of California Santa Barbara.
Dit onderzoek werd gepresenteerd in een paper getiteld "Signatures of Cool Gas Fueling a Star-Forming Galaxy at Redshift 2.3", dat verschijnt in het nummer van 5 juli 2013 van het tijdschrift.Wetenschap.
Bron: ESO-persbericht
