Een aanlokkelijke nieuwe extrasolaire planeet gevonden met behulp van het Keck-observatorium op Hawaï is slechts driemaal de massa van de aarde en draait rond de moederster in het midden van de "Goudlokje-zone" van de ster, een potentieel bewoonbaar gebied waar vloeibaar water zou kunnen bestaan op de planeet oppervlakte. Indien bevestigd, zou dit de meest aardachtige exoplaneet zijn die tot nu toe is ontdekt en de eerste sterke reden voor een mogelijk bewoonbare. De ontdekkers zeggen ook dat deze bevinding zou kunnen betekenen dat ons sterrenstelsel wemelt van toekomstige bewoonbare planeten.
"Onze bevindingen zijn een zeer overtuigend argument voor een potentieel bewoonbare planeet", zegt Steven Vogt van UC Santa Cruz. "Het feit dat we deze planeet zo snel en zo dichtbij konden detecteren, vertelt ons dat dit soort planeten heel gewoon moet zijn."
Vogt en zijn team van de Lick-Carnegie Exoplanet Survey vonden eigenlijk twee nieuwe planeten rond de zwaar bestudeerde rode dwergster Gliese 581, waar eerder planeten zijn gevonden. Nu met zes bekende planeten, herbergt Gliese 581 een planetair systeem dat het meest lijkt op het onze. Het bevindt zich op 20 lichtjaar afstand van de aarde in het sterrenbeeld Weegschaal.
De meest interessante van de twee nieuwe planeten is Gliese 581g, met een massa van drie tot vier keer die van de aarde en een omlooptijd van iets minder dan 37 dagen. De massa geeft aan dat het waarschijnlijk een rotsachtige planeet is met waarschijnlijk genoeg zwaartekracht om een atmosfeer vast te houden.
De planeet is ook netjes aan de ster vergrendeld, wat betekent dat de ene kant altijd in zonlicht naar de ster is gericht, terwijl de van de ster afgekeerde zijde in eeuwige duisternis is. Een effect hiervan is volgens Vogt om de oppervlakteklimaten van de planeet te stabiliseren. De meest bewoonbare zone op het oppervlak van de planeet bevindt zich op de terminator, de lijn tussen schaduw en licht, waarbij de oppervlaktetemperaturen naar de donkere kant afnemen en naar de lichte kant stijgen.
"Elke opkomende levensvorm zou een breed scala aan stabiele klimaten hebben om uit te kiezen en te evolueren, afhankelijk van hun lengtegraad", zei Vogt.
Er is discussie geweest over de andere planeten die eerder rond Gliese 581 werden gevonden, of ze nu bewoonbaar zouden kunnen zijn of niet. Twee ervan liggen aan de randen van de bewoonbare zone, één aan de warme kant (planeet c) en één aan de koude kant (planeet d). Hoewel sommige astronomen nog steeds denken dat planeet d bewoonbaar is als deze een dikke atmosfeer heeft met een sterk broeikaseffect om hem op te warmen, zijn anderen sceptisch. De nieuw ontdekte planeet g ligt echter midden in de bewoonbare zone.
"We hadden planeten aan beide kanten van de bewoonbare zone - één te warm en één te koud" en nu hebben we er een in het midden die precies goed is, "zei Vogt.
De onderzoekers schatten dat de gemiddelde oppervlaktetemperatuur van de planeet tussen -24 en 10 graden Fahrenheit (-31 tot -12 graden Celsius) ligt. De werkelijke temperaturen variëren van gloeiend heet aan de kant die naar de ster is gericht tot ijskoud aan de donkere kant.
Als Gliese 581g een rotsachtige samenstelling heeft die lijkt op die van de aarde, zou de diameter ongeveer 1,2 tot 1,4 keer die van de aarde zijn. De zwaartekracht van het oppervlak zou ongeveer hetzelfde of iets hoger zijn dan die van de aarde, zodat een persoon gemakkelijk rechtop op de planeet zou kunnen lopen, zei Vogt.
De planeet werd gevonden met behulp van de HIRES-spectrometer (ontworpen door Vogt) op de Keck I-telescoop, die de radiale snelheid van de ster meet. De zwaartekrachtsleepboot van een omringende planeet veroorzaakt periodieke veranderingen in de radiale snelheid van de gastster. Meerdere planeten veroorzaken complexe schommelingen in de beweging van de ster, en astronomen gebruiken geavanceerde analyses om planeten te detecteren en hun banen en massa's te bepalen.
'Het is echt moeilijk om zo'n planeet te detecteren', zei Vogt. "Elke keer dat we de radiale snelheid meten, is dat een avond op de telescoop, en er waren meer dan 200 waarnemingen met een precisie van ongeveer 1,6 meter per seconde nodig om deze planeet te detecteren."
Naast de radiale snelheidswaarnemingen hebben coauteurs Henry en Williamson nauwkeurige nacht-tot-nacht helderheidsmetingen van de ster gemaakt met een van de robottelescopen van de Tennessee State University. "Onze helderheidsmetingen verifiëren dat de radiale snelheidsvariaties worden veroorzaakt door de nieuwe baan om de planeet en niet door enig proces binnen de ster zelf," zei Henry.
De onderzoekers verkenden ook de implicaties van deze ontdekking met betrekking tot het aantal sterren dat waarschijnlijk ten minste één potentieel bewoonbare planeet zal hebben. Gezien het relatief kleine aantal sterren dat zorgvuldig wordt gevolgd door planeetjagers, komt deze ontdekking verrassend snel.
"Als deze zeldzaam zijn, hadden we er niet zo snel en zo dichtbij moeten vinden", zei Vogt. "Het aantal systemen met potentieel bewoonbare planeten ligt waarschijnlijk in de orde van grootte van 10 of 20 procent, en als je dat vermenigvuldigt met de honderden miljarden sterren in de Melkweg, is dat een groot aantal. Er zouden tientallen miljarden van deze systemen in ons sterrenstelsel kunnen zijn. '
Bron: University of California - Santa Cruz
Hier is een artikel over abiogenese, of het begin van het leven op aarde.
