Een gecombineerd beeld van de Helixnevel van de Spitzer-ruimtetelescoop, de Galaxy Evolution Explorer (GALEX) en de Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). Credit: NASA / Caltech
De Helixnevel wordt het "Oog van God" of het "Oog van Sauron" genoemd, en het valt niet te ontkennen dat dit object een kosmisch oog lijkt te zijn dat op ons allemaal neerkijkt. En dit nieuwe beeld - een gecombineerd beeld van Spitzer en GALEX - geeft een blauwe tint aan het oog die we eerder hebben gezien in gouden, groene en turquoise tinten van andere telescopen. Maar echt, dit oog is slechts een stervende ster. En het gaat niet zonder slag of stoot. De Helixnevel blijft gloeien door de intense ultraviolette straling die wordt uitgestoten door de hete stellaire kern van de witte dwergster, die trouwens slechts een kleine witte pinprick is, precies in het midden van de nevel.
De Helixnevel, of NGC 7293, ligt 650 lichtjaar van ons vandaan in het sterrenbeeld Waterman. Planetaire nevels zijn de overblijfselen van zonachtige sterren, en dus kan onze eigen zon er op een dag - in ongeveer vijf miljard jaar - van op een afstand zo uitzien. De aarde zal geroosterd zijn.
Het team van de Spitzer-ruimtetelescoop en de Galaxy Evolution Explorer (GALEX) die hebben meegewerkt om deze afbeelding te maken, beschrijft wat er aan de hand is:
Wanneer de waterstofbrandstof voor de fusiereactie opraakt, verandert de ster in helium als brandstofbron en verbrandt het tot een nog zwaardere mix van koolstof, stikstof en zuurstof. Uiteindelijk zal het helium ook uitgeput raken en sterft, sterft uit zijn buitenste gaslagen en laat de kleine, hete, dichte kern achter, een witte dwerg genoemd. De witte dwerg is ongeveer zo groot als de aarde, maar heeft een massa die heel dicht bij die van de oorspronkelijke ster ligt; in feite zou een theelepel witte dwerg evenveel wegen als een paar olifanten!
De intense ultraviolette straling van de witte dwerg verwarmt de uitgestoten gaslagen, die helder schijnen in het infrarood. GALEX heeft het ultraviolette licht uit dit systeem opgevangen, dat in de blauwe nevel in de nevel wordt weergegeven, terwijl Spitzer de gedetailleerde infraroodsignatuur van stof en gas in rood, geel en groen heeft vastgehouden. Waar rode Spitzer en blauwe GALEX-gegevens in het midden samenkomen, lijkt de nevel roze. Een deel van het uitgestrekte veld voorbij de nevel, dat niet door Spitzer werd waargenomen, is afkomstig van NASA's all-sky Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE).
Bron: JPL
