Afbeelding tegoed: SWRI
Hoewel het belangrijkste doel van de NASA's New Horizons-missie zal zijn om een ruimtevaartuig naar Pluto te sturen, denken de ontwerpers van de missie dat ze Jupiter ook onderweg kunnen onderzoeken - en een waardevolle zwaartekrachtboost krijgen die jaren van de missie zou scheren. Als alles volgens plan verloopt, zou New Horizons in 2006 worden gelanceerd en begin 2007 Jupiter passeren (waarschijnlijk driemaal dichterbij dan Cassini in 2000); het zal het Pluto-Charon-systeem in 2015 bereiken. Na Pluto zouden New Horizons dan opnieuw worden gericht om langs een Kuipergordelobject te vliegen.
Het belangrijkste doel van NASA's New Horizons-missie is misschien om Pluto-Charon en de Kuipergordel vanaf 2015 te verkennen, maar eerst is de missie van plan om in februari-maart 2007 langs de grootste planeet van het zonnestelsel, Jupiter, te vliegen. De fly-out van Jupiter zou zijn gebruikt door New Horizons om een zwaartekrachthulp te bieden die jaren van de reistijd naar Pluto-Charon en de Kuipergordel scheert.
Tijdens de flyby vragen de plannen aan New Horizons om de instrumentlading, bestaande uit camera's, spectrometers, radiometers en ruimteplasma- en stofsensoren, te gebruiken om een verscheidenheid aan wetenschappelijke waarnemingen te doen. Daartoe heeft het New Horizons-team formeel de planning van de planning van de Jupiter flyby-wetenschappelijke observaties gestart. Southwest Research Institute? (SwRI?) En het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) leiden de missie. Belangrijke partners zijn onder meer Ball Aerospace, Lockheed-Martin, Boeing, NASA Goddard Space Flight Center en het California Institute of Technology Jet Propulsion Laboratory.
"Elk ruimtevaartuig moet tijdens de vlucht zijn instrumenten en aanwijsmogelijkheden controleren voordat het zijn doel bereikt", zegt missiewetenschapper Dr. Hal Weaver van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. "Dankzij de zwaartekrachthulpmanoeuvre bij Jupiter heeft New Horizons een unieke kans om een zeer waardig en opwindend wetenschappelijk doel te onderzoeken."
"New Horizons biedt NASA's volgende kans om het complexe en fascinerende Jupiter-systeem te bestuderen", zegt Dr. Alan Stern, hoofdonderzoeker van de New Horizons-missie en directeur van de afdeling SwRI Space Studies. “Om zijn zwaartekrachthulpmanoeuvre op weg naar Pluto-Charon te volbrengen, zal ons ruimtevaartuig minstens driemaal dichter bij Jupiter komen dan het Cassini-ruimtevaartuig eind 2000, toen het Jupiter gebruikte voor zwaartekrachthulp op weg naar Saturnus.
"Astronomisch gesproken vliegen we net buiten de rand van Jupiters grote, planeetgrote Galilese maan Callisto." Van dichterbij zal New Horizons een aantal Jupiter-systeemstudies uitvoeren die niet mogelijk zijn vanaf Cassini's grotere flyby-afstand.
De planning van de wetenschap bereidt de missie voor op de geplande lancering in 2006, terwijl tegelijkertijd de vereiste milieu- en veiligheidsevaluaties worden uitgevoerd. In de zomer van 2004 zal het New Horizons-wetenschapsteam prioriteit geven aan zijn Jupiter-wetenschappelijke activiteiten op basis van doelstellingen van teamleden en geïnteresseerde wetenschappers van over de hele wereld. Om dit doel te bereiken, heeft Stern missie-co-onderzoeker en beeldteamleider Dr. Jeff Moore van het NASA Ames Research Center aangesteld om het New Horizons Jupiter Encounter Sequencing Team (JEST) te leiden.
"New Horizons wordt de volgende missie naar Jupiter, en het heeft een geavanceerd instrumentengamma", zegt Moore. 'We zijn van plan de meest kritische behoeften aan wetenschappelijke waarnemingen van Jupiter, zijn satellieten, zijn magnetosfeer en zijn ringen af te schaffen en in te plannen.
"Daarna," vervolgde Moore, "zal het missieteam een reeks van observaties van vijf maanden van het Jupiter-systeem ontwerpen en implementeren die van eind 2006 tot begin 2007 moeten worden gemaakt wanneer het ruimtevaartuig nadert en zich vervolgens terugtrekt van Jupiter."
"Het verkennen van het Jupiter-systeem is een begeerde wetenschappelijke bonus voor New Horizons", voegt Weaver toe. "Het biedt ons ook een waardevolle gelegenheid om het laadvermogen van het instrument en veel van de flyby-procedures die we later bij Pluto-Charon zullen gebruiken, te bekijken."
New Horizons gaat door naar een lancering in januari 2006, met een geplande aankomst in Pluto en zijn maan, Charon, in de zomer van 2015. Het ruimtevaartuig van 465 kilogram zal de wereldwijde geologie en geomorfologie van Pluto en Charon karakteriseren, breng de oppervlaktesamenstellingen en temperaturen van deze werelden in kaart en bestudeer Pluto's atmosferische samenstelling en structuur. Vervolgens bezoekt het een of meer van de ijzige oerlichamen in de Kuipergordel waar het soortgelijke onderzoeken doet.
In juli 2002 rangschikte de Decadal Survey for Planetary Science van de National Research Council de verkenning van Pluto-Charon en de Kuipergordel als hoogste prioriteit voor een nieuwe startmissie in de planetaire wetenschap, daarbij verwijzend naar het fundamentele wetenschappelijke belang van deze lichamen voor het bevorderen van begrip van onze zonnestelsel.
Oorspronkelijke bron: SWRI-persbericht
