Kunstenaar illustratie van SWAS. Afbeelding tegoed: CfA. Klik om te vergroten.
De Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS) sliep de afgelopen 11 maanden in een baan om de aarde. SWAS-operators brachten het in winterslaap na een zeer succesvolle 5,5-jarige missie die werd benadrukt door de ontdekking van een zwerm kometen die verdampte rond een verouderde rode gigantische ster. Nu hebben ze SWAS weer wakker gemaakt voor de allereerste gelegenheid om een komeet te bestuderen op een aanvaringscursus met een Amerikaanse ruimtesonde.
"We wisten dat er nog leven was in SWAS", zegt SWAS hoofdonderzoeker Gary Melnick (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics). “Het vermogen van SWAS om emissie uit water te detecteren, overtuigde ons ervan dat we konden bijdragen aan een breder begrip van kometen die door dit evenement worden gegenereerd. Deze once-in-a-lifetime gebeurtenis was gewoon te verleidelijk om te laten liggen. '
NASA's Deep Impact-missie komt eind juni samen met Komeet Tempel 1. Vierentwintig uur voor een botsing, op 3 juli, zal het flyby-ruimtevaartuig een met koper versterkte impactor van 39 inch lang en 39 inch breed, 802 pond, inzetten om de kern van de komeet te raken. Terwijl het belangrijkste Deep Impact-ruimtevaartuig vanaf een veilige afstand toekijkt, schiet het impactor materiaal uit de komeet en graaft een krater ter grootte van een voetbalstadion van ongerept ijs uit het interieur. SWAS meet de overvloed aan watermoleculen terwijl het ijzige komeetafval verdampt.
'Omdat een komeet voornamelijk uit ijs en steen bestaat, is water het meest voorkomende molecuul dat door een komeet vrijkomt. Al het andere dat uit de komeet verdampt, wordt gemeten in verhouding tot de hoeveelheid water, 'zei Melnick. "Water is de gouden standaard voor kometen, dus weten hoeveel water er per seconde vrijkomt is een zeer nuttige informatie."
Huidige SWAS-metingen geven aan dat komeet Tempel 1 ongeveer 730 pond water per seconde uitstoot, wat volgens komeetstandaarden bescheiden is. Missie-ontwerpers van Deep Impact hebben daarom specifiek het doelwit gekozen omdat het moederschip van de sonde een betere kans heeft om de flyby te overleven. SWAS zal nauwlettend in de gaten houden of er veranderingen zijn in de waterproductie tijdens en na de impact. De metingen helpen de aard van de komeetkern te beperken, inclusief de chemische samenstelling.
NASA en het SWAS-team hebben besloten de satelliet opnieuw tot leven te wekken omdat deze een aantal unieke voordelen biedt voor het observeren van de botsing van een botsingskomeet. SWAS kan de waterproductiesnelheid direct bepalen. Het heeft een groot gezichtsveld dat zowel de komeetkern als de omringende omhulling van verdampte gassen omvat die bekend staat als de coma. En het is boven de atmosfeer en wordt niet beïnvloed door het weer, waardoor SWAS de komeet bijna continu kan volgen.
Begin juni werd de satelliet ingeschakeld en werden de componenten met succes getest. SWAS blijft tot eind augustus actief en kijkt naar komeet Tempel 1 voor eventuele langetermijnveranderingen.
"Het is verheugend dat een satelliet die tijdens zijn leven zoveel heeft bijgedragen nog een kans heeft gekregen", aldus Melnick. "Helpen bij het ontcijferen van de samenstelling van materiaal waarvan wordt aangenomen dat het sinds de geboorte van ons zonnestelsel onveranderd is gebleven, lijkt een geweldige laatste daad."
Het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), met hoofdkantoor in Cambridge, Massachusetts, is een gezamenlijke samenwerking tussen het Smithsonian Astrophysical Observatory en het Harvard College Observatory. CfA-wetenschappers, georganiseerd in zes onderzoeksdivisies, bestuderen de oorsprong, evolutie en het uiteindelijke lot van het universum.
Oorspronkelijke bron: CfA News Release
