Mei 2018 is het startvenster voor de volgende missie van NASA naar Mars, de InSight Lander. InSight is het volgende lid van wat een vloot van menselijke voertuigen voor Mars zou kunnen worden genoemd. Maar in plaats van te werken aan de kwestie van de bewoonbaarheid of geschiktheid voor het leven van Mars, zal InSight proberen de diepere structuur van Mars te begrijpen.
InSight staat voor Interior Exploration met Seismic Investigations, Geodesy en Heat Transport. InSight wordt de eerste robotverkenner die Mars bezoekt en het diepe binnenland van de rode planeet bestudeert. Het werk dat InSight doet, zou vragen over de vorming van Mars moeten beantwoorden, en die antwoorden kunnen van toepassing zijn op de geschiedenis van de andere rotsachtige planeten in het zonnestelsel. De lander (InSight is geen rover) zal ook de meteorietinslagen en tektonische activiteit die momenteel op Mars plaatsvindt meten.
Deze video legt uit waarom Mars een goede kandidaat is om vragen te beantwoorden over hoe al onze rotsachtige planeten zijn gevormd, niet alleen Mars zelf.
InSight is bedacht als onderdeel van NASA's Discovery Program, missies gericht op belangrijke vragen die allemaal verband houden met de "inhoud, oorsprong en evolutie van het zonnestelsel en het potentieel voor leven elders", aldus NASA. Begrijpen hoe ons zonnestelsel en zijn planeten zijn gevormd, is een belangrijk onderdeel van het ontdekkingsprogramma en het is de vraag die InSight moest beantwoorden.
Om zijn werk te doen, zet InSight drie instrumenten in: SEIS, HP³, en STIJGEN.
Dit is het seismische instrument van InSight, ontworpen om de pols van Mars op te vangen. Het staat voor seismisch experiment voor interne structuur.
SEIS zit geduldig onder zijn koepel, die hem beschermt tegen de wind en thermische effecten van Mars, en wacht tot er iets gebeurt. Waar wacht het op? Voor seismische golven veroorzaakt door aardbevingen, inslagen van meteorieten of door het karnen van magma diep in het binnenste van Mars. Deze golven zullen wetenschappers helpen de aard te begrijpen van het materiaal dat eerst Mars en de andere rotsachtige planeten heeft gevormd.
HP³ is de hittesonde van InSight. Het staat voor Heat Flow en Physical Properties Probe. Bij plaatsing op het oppervlak van Mars zal HP³ 5 meter (16 ft.) In Mars graven. Geen enkel ander instrument heeft ooit Mars zo diep doorboord. Eenmaal daar, zal het de warmte meten die diep in Mars stroomt.
Wetenschappers hopen dat de door HP³ gemeten warmte hen zal helpen begrijpen of Mars al dan niet is gevormd uit hetzelfde materiaal waaruit de aarde en de maan zijn gevormd. Het zou hen ook moeten helpen begrijpen hoe Mars evolueerde nadat het was gevormd.
RISE staat voor Rotation and Interior Structure Experiment. RISE meet de Martiaanse schommeling terwijl deze om de zon draait, door de positie van InSight op het oppervlak nauwkeurig te volgen. Dit zal wetenschappers veel vertellen over de diepe binnenkern van Mars. Het idee is om de diepte te bepalen waarop de Mars-kern stevig is. Het vertelt ons ook welke elementen in de kern aanwezig zijn. Kortom, RISE zal ons vertellen hoe Mars reageert op de zwaartekracht van de zon terwijl deze om de zon draait. RISE bestaat uit twee antennes bovenop InSight.
InSight zal landen op Elysium Planitia, een vlakke en gladde vlakte net ten noorden van de evenaar van Mars. Dit wordt beschouwd als een perfecte locatie of InSight om het interieur van Mars te bestuderen. Het landingsgezicht is niet ver van waar Curiosity in 2012 bij Gale Crater is geland.
InSight wordt vanaf een luchtmachtbasis Vandenberg in Californië naar Mars gelanceerd door een Atlas V-401-raket. De reis naar Mars duurt ongeveer 6 maanden. Eenmaal op het oppervlak van Mars heeft de missie van InSight een duur van ongeveer 728 aardse dagen, of iets meer dan 1 Marsjaar.
InSight wordt niet alleen gelanceerd. De Atlas die de lander lanceert, lanceert ook een ander NASA-technologie-experiment. MarCO, of Mars Cube One, zijn twee CubeSats in kofferformaat die achter InSight naar Mars zullen reizen. Eenmaal in een baan om Mars, is het hun taak om InSight-gegevens door te geven wanneer de lander de atmosfeer van Mars binnengaat en landt. Het is voor het eerst dat de geminiaturiseerde CubeSat-technologie op een andere planeet wordt getest.
Als het MarCO-experiment succesvol is, kan het een nieuwe manier zijn om missiegegevens naar de aarde door te sturen. MarCO zal veel eerder nieuws over een succesvolle landing of over problemen doorgeven. Het succes van de InSight-lander is echter niet afhankelijk van een succesvol MarCO-experiment.
