Ze staan aan de rand van het huidige VS. Het zijn de X-planes, experimentele ruimtevaartuigen die concepten en capaciteiten bewijzen waarvan het begin kan worden teruggevoerd tot de dageraad van het ruimtetijdperk.
Van amateur-waarnemers op de grond lijkt het erop dat het geheime Amerikaanse luchtmacht X-37B-ruimtevliegtuig binnenkort zal landen. Deze voorspelling is gebaseerd op het feit dat het vaartuig in hoogte zakt en het meer basale feit dat het de limiet van zijn baancapaciteiten nadert en moet terugkeren naar de vaste grond. Volgens de Amerikaanse luchtmacht kan de X-37B ongeveer negen maanden of maximaal 270 dagen in een baan om de aarde blijven, wat betekent dat het toestel ergens midden januari moet landen.
De X-37B of Orbital Test Vehicle (OTV) steeg op 22 april van het Cape Canaveral Air Force Station in Florida, bovenop een Atlas V-raket. Er is niet veel bekend na de lancering vanwege een media-black-out die is opgelegd door de Amerikaanse luchtmacht.
De luchtmacht blijft moeder over de details rond de landing en het herstel van de X-37B. Het is bekend dat het ruimtevaartuig zal landen op de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië.
In veel opzichten lijkt het vaartuig op de shuttle met stompe vleugels, landingsgestel en een krachtige motor waarmee het vaartuig zijn baan kan veranderen (tot grote ongenoegen van veel waarnemers op de grond). Wanneer de X-37B landt, doet hij dat op een 15.000 meter lange landingsbaan die oorspronkelijk was gebouwd om het shuttle-programma te ondersteunen.
De X-37B is een kwart zo groot als de spaceshuttle. Het is ongeveer 30 voet lang en ongeveer 10 voet lang, met een spanwijdte van 15 voet. Het heeft een laadperron dat lijkt op zijn grotere, bemande neef - maar wat dat laadvermogen natuurlijk ook was voor deze missie - het was geclassificeerd. Het ruimtevliegtuig is gebouwd door de Boeing Phantom Works. Het wordt bediend vanuit de luchtmachtbasis Schriever, Colorado. Een andere lancering van het vaartuig kan al in maart plaatsvinden.
Ondertussen, terwijl de X-37B klaar is om naar de hangar te gaan, lijkt een ander X-craft nieuw leven in te blazen. Twee van de X-34-ruimtevaartuigen, gebouwd door Orbital Sciences Corporation (Orbital), werden verplaatst van hun hangaars in het Dryden Flight Research Center naar de National Test Pilot School in de Mojave-woestijn in Californië. Deze technologie testbed demonstrator vaartuig zal worden geïnspecteerd door de NASA-aannemer met het idee om ze opnieuw te laten vliegen.
Het ongeveer 60 voet lange ruimtevaartuig werd in 2001 in mottenballen gestopt. Als hun vluchtstatus wordt vernieuwd, zouden ze bijdragen aan de groeiende vloot van robotachtige ruimtevaartuigen die de Verenigde Staten lijken te bouwen.
Het 'X'-toestel heeft een lange en legendarische geschiedenis in de Amerikaanse luchtvaart en ruimteverkenning. Een van de beroemdste van de 'X'-vliegtuigen was de legendarische X-15. Niemand minder dan de eerste man die op de maan liep, Neil Armstrong, vloog in dit programma waarin concepten werden getest die later in de spaceshuttle zouden worden gebruikt. Nu de X-37B zich voorbereidt op het beëindigen van zijn eerste missie en de X-34 misschien aan de vooravond van een wedergeboorte staat, kunnen we dan aan de vooravond staan van een nieuw 'X'-tijdperk? De tijd zal het leren.
