Als je een beeld wilt van hoe je er over 30 jaar uitziet, wordt jongeren verteld: kijk naar je ouders. Hetzelfde principe geldt voor astronomie, waar wetenschappers vergelijkbare sterren in verschillende leeftijdsgroepen vergelijken om te zien hoe ze vorderen.
We hebben er speciaal belang bij om te leren hoe de zon er over een paar miljard jaar uit zal zien, omdat, weet je, het de belangrijkste bron van energie en leven op aarde is. De pas ontdekte HIP 102152 kan ons wat aanwijzingen geven. De ster is vier miljard jaar ouder dan de zon, maar qua samenstelling zo dichtbij dat onderzoekers hem bijna als een tweeling beschouwen.
Telescopen bestaan nog maar een paar eeuwen, waardoor het moeilijk is om te projecteren wat er tijdens de miljarden en miljarden jaren gebeurt gedurende de levensduur van een ster. We hebben bijvoorbeeld ongeveer 400 jaar waarnemingen van de zon, wat een fractie is van de 4,6 miljard jaar oude levensduur tot nu toe.
"Het is erg moeilijk om de geschiedenis en toekomstige evolutie van onze ster te bestuderen, maar we kunnen dit doen door te jagen op zeldzame sterren die bijna precies dezelfde zijn als de onze, maar in verschillende stadia van hun leven", aldus de European Southern Observatory.
ESO's Very Large Telescope - geleid door een team onder leiding van Jorge Melendez van de Universiteit van Sao Paulo - onderzocht HIP 102152 met een spectrograaf die het licht in verschillende kleuren opsplitste en eigenschappen zoals chemische samenstelling onthulde. Rond dezelfde tijd onderzochten ze 18 Scorpii, ook beschouwd als een tweeling maar die jonger is dan de zon (2,9 miljard jaar oud)
Dus wat kunnen we voorspellen over de toekomst van de zon? Een ding dat wetenschappers in verwarring bracht, was de hoeveelheid lithium in onze beste stellaire metgezel. Hoewel de oerknal (het begin van het universum) waterstof, helium en lithium creëerde, zijn alleen de eerste twee elementen overvloedig aanwezig in de zon.
HIP 102152, zo blijkt, heeft ook een laag lithiumgehalte.Waaromis nog niet duidelijk, merkt ESO op, hoewel "er verschillende processen zijn voorgesteld om lithium van het oppervlak van een ster naar de diepere lagen te transporteren, waar het vervolgens wordt vernietigd." Eerdere waarnemingen van jonge zonachtige sterren laten ook hogere lithiumgehaltes zien, wat impliceert dat er iets verandert tussen jeugd en middelbare leeftijd.
De oudere tweeling van onze zon kan een andere ontdekking bevatten: er kunnen planeten ter grootte van de aarde rond de ster cirkelen. Chemische eigenschappen van HIP 102152 laten zien dat het weinig elementen heeft die je ziet in meteorieten en rotsachtige planeten, wat inhoudt dat de elementen "opgesloten" zijn in lichamen dicht bij de ster. "Dit is een sterke aanwijzing dat HIP 102152 mogelijk terrestrische rotsachtige planeten zal huisvesten", verklaarde ESO.
Beter nog, uit afzonderlijke waarnemingen bleek dat er geen gigantische planeten in de buurt van de ster zijn, waardoor er ruimte overblijft voor planeten ter grootte van de aarde.
Het onderzoek is beschikbaar in een recente editie van Astrophysical Letters.
Bron: European Southern Observatory
