De Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde van dit jaar is gezamenlijk toegekend aan drie wetenschappers die hebben uitgezocht hoe cellen voelen en zich aanpassen aan veranderingen in zuurstofniveaus, zo maakte de Nobelvergadering van het Zweedse Karlinska Instituut vanmorgen (7 oktober) bekend.
De drie Nobelprijswinnaars, William G. Kaelin Jr, Sir Peter J. Ratcliffe en Gregg L. Semenza, identificeerden de moleculaire machinerie die de activiteit van genen omhoog of omlaag zet als reactie op verschillende zuurstofniveaus.
"De baanbrekende ontdekkingen van de Nobelprijswinnaars van dit jaar onthulden het mechanisme voor een van de meest essentiële adaptieve processen van het leven", aldus de Nobelprijsorganisatie.
Het vermogen van cellen om zuurstofniveaus te detecteren en te reageren is essentieel om het lichaam te laten functioneren en kan bij sommige ziekten een grote rol spelen. Op het meest basale niveau hebben cellen zuurstof nodig om voedsel om te zetten in energie.
"Cellen en weefsels ondergaan voortdurend veranderingen in de zuurstofbeschikbaarheid. Terwijl een embryo groeit en zich ontwikkelt, terwijl de spieren werken, verandert de beschikbare zuurstof als de weefsels zelf veranderen", zei een lid van het Nobelcomité, Randall Johnson, vanmorgen tijdens de aankondiging in Zweden. "Cellen hebben een manier nodig om zich aan te passen aan de hoeveelheid zuurstof die ze hebben terwijl ze hun belangrijke taken nog steeds uitvoeren."
Tijdens intensieve training moeten spiercellen zich bijvoorbeeld aanpassen aan hogere zuurstofbehoeften. Zuurstofgevoelige machines zijn essentieel voor de ontwikkeling van de foetus, omdat het de normale vorming van bloedvaten en de ontwikkeling van de placenta regelt, schreef de Nobelprijsorganisatie. De machine speelt ook een rol bij bloedarmoede en zelfs bij kanker - het stimuleert de vorming van bloedvaten zodat kankercellen zich kunnen verspreiden.
Semenza werd geboren in New York en voerde zijn prijswinnend onderzoek uit aan de Johns Hopkins University in Baltimore, waar hij onderzoek blijft doen. Ratcliffe werd geboren in Lancashire in het Verenigd Koninkrijk en hij is momenteel verbonden aan de Universiteit van Oxford en het Francis Crick Institute in Londen, waar hij ook zijn prijswinnende werk deed. Kaelin werd ook geboren in New York en voerde zijn prijswinnend onderzoek uit aan het Dana-Farber Cancer Institute in Boston, waar hij nog steeds actief is.
De drie wetenschappers delen evenveel de Nobelprijs van 9 miljoen Zweedse kronen (ongeveer $ 909.000).
