Het Jet Propulsion Laboratory bood een webpubliek de kans om op 24 februari activiteiten in de cleanroom te bekijken voor het Mars Science Laboratory, de auto-rover die in 2011 naar Mars zou gaan. Een live videofeed van twee uur op UStream bevatte vragen en antwoordt met MSL-ingenieur David Gruel en Ashwin Vasavada, MSL Deputy Project Scientist. Het beste deel was echter het bekijken van een check-out van de MSL "Skycrane", het gloednieuwe landingssysteem, en het zien van de verschillende onderdelen van de rover en het ruimtevaartuig. De Skycrane zal de rover met tetheren naar de oppervlakte laten zakken terwijl hij over het oppervlak van de planeet zweeft. Dinsdag werd de Skycrane hoog boven de rover gehesen terwijl de tether werd ingezet. "We hebben zojuist een milieutestcampagne voor MSL afgerond", zegt Gruel, MSL-manager van assemblage-, test- en lanceringsactiviteiten, waar de componenten worden blootgesteld aan de verschillende omstandigheden van hitte, kou en trillingen van lancering en ruimtevaart. "Nu scheiden we de fasen, zorgen we ervoor dat de navelstreng werkt zoals we verwachten en zorgen we ervoor dat het systeem correct wordt geïmplementeerd."
Tijdens de cleanroomtests op dinsdag werden de Skycrane-tethers slechts tweederde van de weg ingezet. Tijdens de daadwerkelijke landing op Mars zullen de tetheren uitrollen tot ongeveer 7,5 meter (24 voet). Slechts drie tethers houden de grote rover vast terwijl deze naar de oppervlakte afdaalt.
Gruel zei dat na de lancering de landing verreweg de grootste uitdaging van de missie is. "We gaan ballistisch op weg naar Mars, en als we de atmosfeer raken, zullen we energie, die energie en snelheid moeten verbranden, de parachutes aan het werk moeten krijgen en dan moet de Skycrane zijn werk doen."
Zichtbaar op de Skycrane zijn de stuwraketten die hem in de lucht houden terwijl de rover afdaalt.
MSL is een enorme rover. Gruel zei dat het even groot is als een Mini Cooper-auto. Zichtbaar in deze afbeelding is een van de wielen van de rover, en de Pathfinder-rover die in 1997 naar Mars ging, is ongeveer even groot als slechts een van de wielen van MSL. Deze afbeelding hieronder toont de vergelijkingen tussen de verschillende Mars-rovers.
Hier is een foto van het hitteschild en de backshell voor MSL, die veel groter zijn dan die voor de Apollo-capsules. Het afgebeelde warmteschild is een hitteschild zonder vlucht. Het isolatiemateriaal is niet inbegrepen bij deze versie, waardoor het gemakkelijker te hanteren is in de cleanroom.
Na de landing zal de uitdaging zijn om met interessante wetenschap te komen, zei Gruel, "net zoals we doen met Spirit and Opportunity, en proberen zo lang mogelijk te blijven opereren."
Dit zijn de Terminal Descent Radar en Imager, die beelden zal maken terwijl de lander door de atmosfeer naar beneden komt. Er zijn verschillende andere camera's op de rover en Gruel zei dat de camera's de mogelijkheid hebben om 'films' te maken door snel achter elkaar meerdere foto's te maken. "Ze zullen niet zijn als de nieuwste actievolle thriller, maar we zouden moeten kunnen zien hoe het is om over het oppervlak van Mars te reizen", zei Gruel.
Vasavada beantwoordde diepgaande vragen over de verschillende wetenschappelijke instrumenten op MSL.
"MSL zal niet alleen een robotveldgeoloog zijn", zei hij, "maar het zal een mobiel geochemisch laboratorium hebben, de mogelijkheid hebben om naar een rots te rijden en het te proeven, een schep grond te nemen en instrumenten in de Rover om te zien welke mineralen er zijn, de chemie en of er organische stoffen zijn. MSL krijgt een zak vol trucs van het Zwitserse zakmes, waarmee we virtueel op Mars aanwezig zijn. ”
'Eén instrument, de Chem Cam, heeft een krachtige laser die is aangesloten op een telescoop,' vervolgde Vasavada, 'de laser wijst naar een doel en veroorzaakt een vonk. Het instrument observeert de vonk en alle kleuren in het spectrum die terugkomen om de chemische samenstelling van rotsen en aarde te zien. ' Dit instrument hoeft niet dichtbij een object te zijn om het te bestuderen, wat de studiegebieden zal vergroten. "Er zullen een aantal plaatsen zijn waar de rover niet kan komen, zoals tegen een muur van een kloof of beneden in de krater, maar dit instrument kan die gebieden bereiken", zei Vasavada.
Er komt een weerstation op de rover, geleverd door wetenschappers uit Spanje, die wind, temperatuur, druk en relatieve vochtigheid bestuderen.
"We zullen Mars op verschillende manieren aanvallen, om meer definitieve antwoorden te geven op de vraag of er vloeibaar water was, hoe lang het stroomde, hoe werkte de mineralogie in het verleden van Mars, was het ooit bewoonbaar, hoe was het in de verleden en hoe zijn ze in het heden, of waren er organische stoffen, en kunnen we bewijs vinden van een vorig leven. Het is een brede missie en iedereen is heel enthousiast. "
Een opname van het evenement is beschikbaar op het USTream-kanaal van JPL.
