Als je van boven of onder een afbeelding van de Melkweg hebt gezien, zul je zeker merken dat deze een spiraalstructuur heeft. Die van ons is van een klasse van sterrenstelsels die balkspiralen worden genoemd, omdat ze een rechthoekige balk in het midden van de galactische schijf heeft.
De Melkweg heeft vier hoofdspiraalarmen: de Norma en Cygnusarm, Boogschutter, Scutum-Crux en Perseus. De zon bevindt zich in een kleine arm of uitloper, genaamd de Orion Spur. De galactische schijf zelf heeft een diameter van ongeveer 100.000 lichtjaar en de balk in het midden wordt geschat op ongeveer 27.000 lichtjaar lang.
Waarom is de Melkweg een spiraal? Dit komt door de rotatie, of beter gezegd, de rotatie van materie binnen de galactische schijf rond het centrum. Het is echter niet zo dat de sterren zelf in de spiraalarmen blijven en rond het centrum van de melkweg draaien: als ze dit deden, zouden de armen na verloop van tijd (2 miljard jaar of zo) steeds strakker en strakker winden, aangezien de sterren in het centrum draaien sneller dan die verder weg.
De spiralen zijn eigenlijk een dichtheidsgolf of staande golf. De beste manier om dit te omschrijven is de analogie van een verkeersopstopping: auto's rijden over een drukke weg in een stad en komen in de loop van de dag op bepaalde trajecten vast te zitten. Maar de auto's rijden uiteindelijk door de jam en andere auto's stapelen zich achter hen op in de jam. De golf bevindt zich op een bepaalde locatie, met een hoop materie die zich daar een tijdje opstapelt en vervolgens wordt vervangen door andere materie. Doordat stof en gas in de spiralen worden samengedrukt, wordt het opgewarmd en ontstaan er nieuwe sterren. Deze stervorming maakt de achterrand van de spiraal helderder, en plaatst de dichtheidsgolf "voorop", waar zwakkere, rodere sterren beginnen samen te drukken.
Als je een afbeelding van de Melkweg ziet zoals die hierboven, is het niet echt een foto van ons sterrenstelsel. Omdat we de schijf bewonen en (momenteel) niet in staat zijn om boven of onder te gaan, worden afbeeldingen van de Melkweg gegenereerd door computers of artiesten. Astronomen hebben vastgesteld dat de Melkweg een spiraalstelsel is door de bewegingen van sterren en waterstofwolken in de schijf in kaart te brengen.
De Melkweg is verre van het enige spiraalstelsel in het heelal. Om afbeeldingen van andere spiraalstelsels te bekijken, gaat u naar de toepasselijk genaamde Spiral Galaxies-website of NASA's Astronomy Picture of the Day Spiral Galaxy Index.
Om meer te weten te komen over de Melkweg, bekijk je Aflevering 99 van Astronomy Cast of bezoek je de rest van de Melkweg in de Gids voor de ruimte.
Bron: University of Wisconsin-Madison News
