Er was enige bezorgdheid over het Kepler-ruimtevaartuig nadat een van de apparaten die het vermogen tot supernauwkeurig richten mogelijk maakte, zich misdroeg. Eerder dit jaar werd verhoogde wrijving gedetecteerd in reactiewiel # 4, en als voorzorgsmaatregel voor wielveiligheid en als maatregel om de wrijving te verminderen, werden de reactiewielen tot nulsnelheid gedraaid en werd het ruimtevaartuig in een boegschroef geplaatst -gecontroleerde veilige modus.
Maar nu, na een "rust" van de wielen gedurende tien dagen, is Kepler nu teruggekeerd naar het verzamelen van wetenschappelijke gegevens vanaf 28 januari 2013, en reactiewiel # 4 lijkt voorlopig normaal te werken. Tijdens de 10-daagse rust-veilige modus waren dagelijkse gezondheids- en statuscontroles met het ruimtevaartuig met behulp van NASA's Deep Space Network normaal.
Dit is bijzonder zorgwekkend omdat reactiewiel # 2 vorig jaar faalde. Kepler-wetenschappers zeggen dat het ruimtevaartuig ten minste drie wielen nodig heeft tot ten minste 2016 om Kepler zijn belangrijkste doel te laten bereiken: het vinden van aardachtige planeten rond zonachtige sterren. Vorig jaar keurde NASA een verlengde missie voor Kepler tot en met 2016 goed, en dus rijdt er veel op de gezondheid van de reactiewielen van het ruimtevaartuig.
Tijdens een groot deel van de missie hebben grondverkeersleiders intermitterende wrijving op wiel # 4 waargenomen. Wiel # 2 vertoonde daarentegen tot begin 2012 geen problemen en enkele maanden later faalde het.
"Sinds het falen van reactiewiel # 2 in juli 2012, waren de prestaties van het ruimtevaartuig op drie wielen uitstekend", zegt Kepler-projectmanager Roger Hunter, die een update op de Kepler-website schreef en opmerkte dat toen reactiewiel # 2 begon te falen, het vertoonde ook verhoogde en enigszins chaotische wrijving.
"Reactiewiel # 4 is sinds de lancering een soort van vrije geest, met een verscheidenheid aan wrijvingssignaturen, die er allemaal niet uitzien als reactiewiel # 2, en die allemaal na een tijdje vanzelf verdwenen", zei Hunter. “Door de wielen te laten rusten kan het smeermiddel in de lagers de kans krijgen om opnieuw te verdelen en de wrijving mogelijk terug te brengen naar het nominale niveau. De volgende maand zal het technische team de prestaties van reactiewiel # 4 voor, tijdens en na de veilige modus beoordelen om de doeltreffendheid van de rustoperatie te bepalen. "
Zoals Emily Lakdawalla opmerkte in een van de Weekly Space Hangouts, worden ingenieurs creatief in het omgaan met hardwareproblemen in ruimtevaartuigen, en vergeleken ze de aanpak van het Kepler-team om het reactiewiel te 'laten rusten' met hoe ingenieurs die met de Spirit Mars-rover werkten, kwamen met het plan om de rover achteruit te laten rijden wanneer een van de wielen begon te werken, en het smeermiddel duurde langer wanneer het wiel in de tegenovergestelde richting werd gebruikt.
Ingenieurs van Kepler hebben aanvullende procedures geïmplementeerd om de levensduur van de reactiewielen te verlengen, waaronder het laten draaien van de wielen bij warmere temperaturen en het afwisselen van hun spinrichtingen.
Kepler werd in maart 2009 gelanceerd en bevindt zich in een baan om de aarde die achter de zon aanligt. Het is gericht op sterrenbeelden Cygnus en Lyra, en observeert een veld van 10 graden met ten minste 4,5 miljoen sterren. Kepler richt zich voor haar onderzoek op ongeveer 156.000 sterren. Kepler-wetenschappers hebben 105 nieuwe planeten rond andere sterren gevonden en het gegevensarchief van de missie heeft bewijs voor meer dan 2700 planeetkandidaten.
