Mensen in het Westen zijn psychologisch anders dan de rest van de wereld. Wereldwijde studies tonen aan dat West-Europeanen en hun afstammelingen meer individualistisch, minder conformistisch en meer op vreemden vertrouwen.
Maar waarom? Nieuw onderzoek stelt dat de middeleeuwse katholieke kerk, en de nadruk op het monogame huwelijk en de kleine gezinseenheid als fundament van de samenleving, verantwoordelijk is.
Volgens een studie die vandaag (7 november) in het tijdschrift Science is gepubliceerd, zullen landen en regio's met een langere blootstelling aan de West-Katholieke Kerk eerder de individualistische, non-conformistische psychologie laten zien die gebruikelijk is in westerse landen. De kerk heeft deze psychologie mogelijk onbedoeld gevormd met beleid uit de middeleeuwen dat huwelijken met neven en andere stamachtige banden beëindigde en nucleaire, monogame huishoudens creëerde.
"Vele decennia van onderzoek hebben aangetoond dat de psychologie van westerlingen anders is dan de rest van de wereld omdat ze individualistischer, analytischer en minder conform is. Tot nu toe hadden we echter geen goede verklaring voor hoe mensen in de West kreeg uiteindelijk een psychologie die zo uniek was ', zegt Steven Heine, een professor in de psychologie aan de University of British Columbia die niet betrokken was bij het huidige werk. 'Dit document toont op overtuigende wijze aan dat de verwantschapsnetwerken van mensen centraal staan in hun psychologie, en dat de middeleeuwse katholieke kerk een aantal beleidslijnen met betrekking tot de gezinsstructuur heeft ingevoerd die verstrekkende gevolgen hebben en die nog steeds van invloed zijn op hoe mensen in het Westen tegenwoordig denken, ook al zijn ze niet' t religieus zelf. "
Het verhaal van de nieuwe bevindingen begon in 2010, toen antropoloog Joe Henrich van Harvard University, samen met Heine en een andere collega, een studie publiceerde in het tijdschrift Behavioral and Brain Sciences, die erop wees dat de overgrote meerderheid van psychologisch onderzoek is uitgevoerd naar wat ze "WEIRD" -verenigingen genoemd: Westers, geschoold, geïndustrialiseerd, rijk en democratisch. Vergelijkend onderzoek tussen WEIRD-samenlevingen en niet-WEIRD-samenlevingen suggereerde dat WEIRD-proefpersonen inderdaad raar waren - minder conformistisch, individualistischer en meer vertrouwd met vreemden dan de meeste andere mensen ter wereld, om een paar verschillen te noemen.
'De bevindingen suggereren dat leden van WEIRD-samenlevingen, waaronder jonge kinderen, tot de minst representatieve bevolkingsgroepen behoren die men kan vinden om over mensen te generaliseren', schreven Henrich en zijn collega's.
Uiteraard riepen deze bevindingen de vraag op hoe de WEIRD-samenlevingen zo anders werden dan de rest van de wereld. Henrich dacht na over deze vraag tijdens het bestuderen van verwantschapsnetwerken in Fiji (een niet-WEIRD-samenleving) en terwijl hij las over de veranderingen in de gezinsstructuur die zich in Europa in de middeleeuwen voordeden. Vervolgens hoorde hij dat Jonathan Schulz, nu econoom aan de George Mason University in Virginia, aan een soortgelijk probleem werkte. Schulz had experimenten met samenwerking over de hele wereld uitgevoerd en begon te vermoeden dat de bereidheid van mensen om samen te werken wordt beïnvloed door hun familie- en verwantschapskringen.
Henrich, Schulz en collega's begonnen een belangrijke motor van verandering in de verwantschapsstructuur van westerse landen te onderzoeken: de middeleeuwse katholieke kerk. De West-Katholieke Kerk begon rond 500 na Christus geleidelijk met het uitvaardigen van edicten die te maken hadden met huwelijk en gezin. Huwelijken van neven en nichten werden verboden, samen met polygamie, concubinaat en vele vormen van interhuwelijken die traditioneel de banden tussen stammen en clans hadden versterkt. In deze regelingen waren gezinnen met elkaar verbonden door overlappende huwelijksbanden en bloedrelaties. Dit leidde tot wat psychologen en antropologen 'intensieve verwantschap' noemen. In intensieve verwantschapsgemeenschappen zijn mensen vaak zeer loyaal aan hun in-groep en wantrouwen ze buitenstaanders. Ze hechten ook meer waarde aan conformiteit, omdat overleven in deze samenlevingen betekent dat je je lot bij familie en verwanten moet gooien. Daarentegen vereisen samenlevingen met minder intensieve verwantschap dat mensen vertrouwen en samenwerken met vreemden om te overleven, en moedigt individualisme en non-conformiteit aan de grotere groep aan. In deze minder intensieve samenlevingen trouwen mensen buiten hun bloedverwantschappen en zetten ze onafhankelijke familiestammen op.
"Wat we weten over de verwantschapsstructuur voordat de kerk op het toneel verscheen, zie je dat het niet zo veel verschilt van de rest van de wereld", vertelde Schulz aan WordsSideKick.com. Mensen leefden in hechte clans, bij elkaar gehouden door nauwe huwelijken. Rond 1500 de Europeanen leefden echter grotendeels in monogame nucleaire huishoudens die slechts zwak gebonden waren aan andere nucleaire families.
De nieuwe studie laat zien dat deze veranderingen psychologische gevolgen hadden. De onderzoekers verzamelden psychologische gegevens op landenniveau, op individueel niveau en onder immigranten van de tweede generatie die in het ene land woonden maar opgroeiden onder invloed van de cultuur van een ander land. Vervolgens berekenden ze de tijdsduur van blootstelling aan de invloed van de West-Katholieke Kerk, zowel per land als regionaal binnen Europa. De blootstelling werd gemeten aan de hand van het aantal jaren dat de westerse kerk de scepter zwaaide in een regio. Bijvoorbeeld, in 1054 na Christus, toen de Rooms-Katholieke Kerk en de Oosters-Orthodoxe Kerken opsplitsten, zette de West-Rooms-Katholieke Kerk een relatief agressievere campagne van social engineering in West-Europa voort, maar haar edicten waren niet relevant in gebieden waar de Oosterse Kerken had controle.
De onderzoekers ontdekten dat er een correlatie was tussen de WEIRD-psychologie op landelijk niveau en blootstelling aan de West-Katholieke Kerk. Er was geen verband tussen de WEIRD-psychologie en de oosterse kerk, wat past bij de hypothese, schreven de onderzoekers: de oosterse kerk vaardigde veel minder edicten uit met betrekking tot huwelijk en gezinsstructuur, en uit de analyse bleek dat de tijdsduur onder de westerse kerk, maar niet de Oosterse Kerk, was gecorreleerd met zwakkere verwantschapsbanden. De onderzoekers maten ook de intensiteit van verwantschapsbanden en ontdekten dat hoe intensiever de verwantschapsnetwerken van mensen waren, hoe minder individualistisch ze waren.
De onderzoekers controleerden een aantal factoren die mogelijk alternatieve verklaringen voor de psychologische verschuiving hadden kunnen opleveren, variërend van religiositeit en kracht van bovennatuurlijke overtuigingen tot de welvaart van een bepaalde regio in de middeleeuwen. De onderzoekers vroegen zich bijvoorbeeld af of Romeinse instellingen, in plaats van het katholieke huwelijksbeleid, aan de basis van deze verschuivingen zouden kunnen liggen. Maar het onderzoek bevestigde dat niet, vertelde Henrich aan WordsSideKick.com. Het Oost-Romeinse rijk bleef bestaan tot 1453 in de vorm van het Byzantijnse rijk. Als de Romeinse heerschappij de aanjager was van verwantschapsveranderingen en psychologische verschuivingen, dan zouden de voormalige Byzantijnse gebieden het zwaarst getroffen zijn geweest door de nieuwe psychologie. Maar dat was niet zo.
De connectie van de Katholieke Kerk verklaarde de verschillen in individualisme, niet alleen per land, maar ook regionaal binnen Europa. Regio's die langer onder de heerschappij van de kerk bleven, vertonen meer individualisme, minder conformiteit en meer vertrouwen en bezorgdheid over eerlijkheid tussen vreemden. De analyse van immigranten van de tweede generatie, geboren in Europa met ouders die van elders emigreerden, bracht ook dezelfde verbanden aan het licht tussen blootstelling aan de katholieke kerk, verwantschapsnetwerken en psychologie. Degenen van wie de moeders emigreerden uit plaatsen met meer katholieke kerkelijke blootstelling en minder intensieve verwantschap waren individualistischer, minder conformistisch en vertrouwder dan degenen van wie de moeders afkomstig waren uit plaatsen die minder beïnvloed waren door die westerse kerk en zwaarder waren in intense verwantschapsbanden.
Het is onduidelijk hoe lang het duurt voordat de psychologie van mensen verandert zodra hun sociale omgeving verandert, zei Henrich. De campagne van de kerk over huwelijk en gezin duurde honderden jaren. Doorgaans nemen immigranten naar een nieuwe natie in ongeveer drie generaties het psychologische profiel van hun aangenomen cultuur over, zei Henrich.
'In toekomstige projecten hopen we te proberen gegevens uit schriftelijke bronnen te halen om te zien hoe de psychologie aan het veranderen was', zei hij in het middeleeuwse Europa.
Ook onduidelijk: of de mensheid vandaag onbedoeld iets doet dat de culturele psychologie in de toekomst honderden jaren kan veranderen. Het is een lastige vraag, zei Schulz, maar onderzoekers zijn geïnteresseerd in de mogelijke psychologische effecten van het eenkindbeleid van China. De eenkindpolitiek, die begon in 1980 en bleef voortduren tot 2015, verbood de meeste gezinnen in China om meer dan één kind te krijgen, en veranderde de gezinsstructuren in een kleinere en minder uitgestrekte structuur. We weten nog niet wat de eventuele psychologische gevolgen kunnen zijn.
Katholieke edicten over het huwelijk zijn niet het hele verhaal, maar de bevindingen suggereren het belang van het beschouwen van geschiedenis bij het begrijpen van psychologie. "Natuurlijk is er ook variatie in verwantschapsintensiteit over de hele wereld die niet afkomstig is van de katholieke kerk," Schulz zei.
