De Infrared Array Camera (IRAC) van de Spitzer Space Telescope is een coole camera, ongeacht de temperatuur waarin hij werkt! Al 1000 dagen maakt de camera continu foto's van het heelal - van de meest afgelegen regio's tot onze lokale zonnewijk. De IRAC werkt nu in een "warme" versie van zijn missie, want na meer dan vijf en een half jaar de koele kosmos te hebben onderzocht, had hij in 2009 geen vloeibaar heliumkoelmiddel meer dat zijn infraroodinstrumenten koel hield.
"IRAC blijft een geweldige camera, die nog steeds belangrijke ontdekkingen en spectaculaire nieuwe beelden van het infrarooduniversum produceert", zegt hoofdonderzoeker Giovanni Fazio van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Om 1000 dagen aan infraroodwonderen te herdenken, brengt het programma een galerij uit met de 10 beste IRAC-afbeeldingen, met afbeeldingen van zowel de koude als warme delen van zijn missie. Boven is #1: De IRAC heeft enkele mysterieuze objecten zoals deze zogenaamde "tornado" -nevel ontdekt. Omdat de camera gevoelig is voor licht dat wordt uitgestraald door geschokte moleculaire waterstof (hier in het groen te zien), denken astronomen dat dit vreemde beest het resultaat is van een uitstromende materiaalstraal van een jonge ster die schokgolven heeft gegenereerd in het omringende gas en stof.
Zie hieronder meer:
#2. Een ‘warme’ blik op de beroemde nevel in Orion, op ongeveer 1340 lichtjaar van de aarde, maakt vandaag actief nieuwe sterren. Hoewel de optische nevel wordt gedomineerd door het licht van vier massieve, hete jonge sterren, onthult IRAC veel andere jonge sterren die nog steeds in hun stoffige baarmoeder zijn ingebed. Het vindt ook een lange gloeidraad van stervormingsactiviteit die duizenden jonge protosterren bevat. Sommige van deze sterren kunnen nog steeds vormende planeten bevatten.
#3. Na een lange levensduur van waterstofverbrandende kernfusie, gaan sterren naar latere levensstaten waarvan de details afhangen van hun massa. Dit IRAC-beeld van de Helixnevel ziet de ster zelf nauwelijks in het midden, maar laat duidelijk zien hoe de verouderende ster materiaal in de ruimte eromheen heeft uitgestoten, waardoor een 'planetaire nevel' is ontstaan. De Helixnevel bevindt zich op 650 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Waterman.
#4. Gelegen op 5400 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Boogschutter, verschijnt de Trifidnevel als een groot doolhof van gas en stof. Hier observeerde Spitzer's IRAC hoe de processen van stellaire evolutie de omgeving beïnvloeden. De Trifidnevel herbergt sterren in alle stadia van het leven, en met beelden als deze kunnen wetenschappers zien hoe sterren volwassen worden.
#5. In sterrenstelsels zoals de Melkweg vloeien gigantische wolken gas en stof samen onder invloed van de zwaartekracht totdat er nieuwe sterren worden geboren. IRAC kan zowel het warme stof meten als er diep in kijken om de processen op het werk te bestuderen. In deze gigantische wolk zijn verschillende stellaire kraamkamers te zien, sommige nog in de uiteinden van het stoffige gebied dat de 'Bergen van Creatie' wordt genoemd, 7.000 lichtjaar verwijderd van de aarde.
# 6. Na het wegblazen van het geboortemateriaal, zendt de jonge sterrencluster die hier te zien is winden en hard ultraviolet licht uit die de overblijvende wolk in fantastische vormen beeldhouwen. Astronomen weten niet zeker wanneer die activiteit toekomstige stervorming door verstoring onderdrukt en wanneer stervorming door compressie wordt vergemakkelijkt. De cluster, bekend als DR22, bevindt zich in het sterrenbeeld Cygnus de Zwaan.
#7. IRAC heeft systematisch de hele Melkwegschijf in beeld gebracht door een composietfoto samen te stellen met miljarden pixels met infraroodemissie van alles in dit relatief smalle vlak. De afbeelding hier toont vijf end-to-end-strips die het centrum van ons sterrenstelsel beslaan. Deze afbeelding beslaat slechts een derde van het hele galactische vlak. Astronomen onthulden een 55 meter lange versie van het beeld tijdens de AAS-bijeenkomst in juni 2008, en je kunt het hele beeld zien op de GLIMPSE (Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire) Image Viewer, die een geweldige manier biedt om te bekijken en blader door deze afbeelding.
#8. Botsingen spelen een belangrijke rol in de evolutie van sterrenstelsels. Deze twee sterrenstelsels - de draaikolk en zijn metgezel - zijn relatief dichtbij op slechts 23 miljoen lichtjaar van de aarde. IRAC ziet het hoofdstelsel als zeer rood als gevolg van warm stof - een teken van actieve stervorming die waarschijnlijk is veroorzaakt door de botsing.
#9. Stervorming helpt de structuur van een sterrenstelsel te vormen door schokgolven, stellaire winden en ultraviolette straling. In deze afbeelding van het nabijgelegen Sombrero-sterrenstelsel ziet IRAC duidelijk een dramatische schijf van warm stof (rood) veroorzaakt door stervorming rond de centrale uitstulping (blauw). De Sombrero bevindt zich op 28 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Maagd.
#10. En binnenkomend op # 10 is deze mooie afbeelding met veel lichtpunten. Het zijn geen sterren, maar hele sterrenstelsels. Een paar, zoals het mini-kikkervisje rechtsboven, zijn slechts honderden miljoenen lichtjaar verwijderd, zodat hun vormen kunnen worden onderscheiden. De verste melkwegstelsels zijn te ver weg en verschijnen als stippen. Hun licht wordt gezien zoals het meer dan tien miljard jaar geleden was, toen het universum jong was.
Zullen we meer van Spitzer zien? Zeker. Het Senior Review Panel van NASA heeft aanbevolen de warme missie van Spitzer te verlengen tot 2015.
Bekijk grotere versies van deze afbeeldingen op de Harvard Smithsonian Center for Astrophysics-website.
