NASA's Cassini-ruimtevaartuig heeft een zwakke, gedeeltelijke ring in een baan met een kleine maan van Saturnus afgebeeld en heeft de aanwezigheid bevestigd van een andere gedeeltelijke ring die in een baan om een tweede maan draait. Recente Cassini-afbeeldingen tonen materiaal, ringbogen genaamd, dat zich voor en achter de kleine manen Anthe en Methone in hun banen uitstrekt. De nieuwe bevindingen geven aan dat de zwaartekrachtsinvloed van nabijgelegen manen op ringdeeltjes de doorslaggevende factor kan zijn bij het vormen van een boog of een volledige ring.
Zowel Anthe als Methone draaien om Saturnus op locaties, resonanties genoemd, waar de zwaartekracht van de nabijgelegen grotere maan Mimas hun banen verstoort. Gravitatie-resonanties zijn ook verantwoordelijk voor veel van de structuren in de prachtige ringen van Saturnus. Mimas zorgt voor een regelmatige zwaartekrachttrek op elke maan, waardoor de manen heen en weer springen in een boogvormig gebied langs hun baanbanen, volgens Nick Cooper, een medewerker van het Cassini-beeldvormingsteam van Queen Mary, University of London. “Toen we ons realiseerden dat de ringbogen van Anthe en Methone erg op elkaar leken in het gebied waarin de manen heen en weer slingeren in hun banen vanwege hun resonantie met Mimas, wisten we dat we een mogelijke oorzaak-gevolg relatie hadden, 'Zei Cooper.
Wetenschappers geloven dat de zwakke ringbogen van Anthe en Methone waarschijnlijk bestaan uit materiaal dat van deze kleine manen is afgeslagen door micrometeoroïde inslagen. Dit materiaal verspreidt zich niet helemaal rond Saturnus om een complete ring te vormen, vanwege de zwaartekrachtsresonantie met Mimas. Die interactie beperkt het materiaal tot een smal gebied langs de banen van de manen.
Dit is de eerste detectie van een materiaalboog nabij Anthe. De Methone-boog werd eerder gedetecteerd door Cassini's Magnetospheric Imaging Instrument en de nieuwe beelden bevestigen de aanwezigheid ervan.
Bron: JPL-persbericht
