Het herstel van het vermogen van Amerika om Amerikaanse astronauten vanaf 2017 op Amerikaanse bodem naar het Internationale Ruimtestation (ISS) te lanceren, zette een grote stap voorwaarts toen NASA de eerste commerciële bemande ruimtevluchtmissie ooit van Boeing bestelde.
Het Commercial Crew Program (CCP) -kantoor van NASA reikte de Boeing Company de eerste prijs uit voor een commerciële bemanningsrotatie-missie om eind 2017 zijn CST-100 astronaut-crewcapsule naar het ISS te lanceren, zolang het bedrijf op bevredigende wijze voldoet aan alle mijlpalen van de NASA-certificering voor ruimtevaart .
Zo begint de geschiedenis die een nieuw tijdperk van commerciële menselijke ruimtevaart maakt.
"Deze gelegenheid staat in de boeken van Boeing's bijna 100 jaar ruimtevaart en meer dan 50 jaar geschiedenis van ruimtevluchten", zegt John Elbon, vice-president en algemeen directeur van Boeing's Space Exploration-divisie, in een verklaring.
"We kijken ernaar uit om een nieuw tijdperk in te leiden in de verkenning van de menselijke ruimte."
Boeing kreeg in september 2014 een contract ter waarde van $ 4,2 miljard van NASA-beheerder Charles Bolden voor de voltooiing van de ontwikkeling en productie van de CST-100 ‘space taxi’ in het kader van het Commercial Crew Transportation Capability-programma (CCtCap) van het agentschap en het Launch America-initiatief van NASA.
"De uiteindelijke ontwikkeling en certificering zijn topprioriteit voor NASA en onze commerciële leveranciers, maar het hebben van een blik op de toekomst is even belangrijk voor de commerciële bemanning en stationsprogramma's", zegt Kathy Lueders, manager van NASA's Commercial Crew Program.
"Onze strategie zal resulteren in veilige, betrouwbare en kosteneffectieve bemanningsmissies."
De CST-100 zal worden vervoerd naar een lage baan om de aarde bovenop een beheerde Atlas V-raket van de United Launch Alliance, die wordt gelanceerd vanaf Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Boeing zal voor het eerst in april en juli 2017 een paar onbemande en bemande CST-100-testvluchten uitvoeren, voorafgaand aan de operationele rotatie-missie van de commerciële bemanning om te bevestigen dat hun capsule klaar en in staat is en voldoet aan alle certificeringsmijlpaalvereisten van NASA .
“Bestellingen onder de CCtCap-contracten worden twee tot drie jaar voorafgaand aan de missies gedaan om elk bedrijf de tijd te geven om het lanceervoertuig en het ruimtevaartuig te produceren en te monteren. Bovendien moet elk bedrijf het certificeringsproces met succes voltooien voordat NASA de definitieve goedkeuring voor de vlucht zal geven ”, zegt NASA.
Boeing kreeg de missieopdracht van NASA omdat ze "met succes hebben aangetoond aan NASA dat het Commercial Crew Transportation System volwassen is geworden wat betreft het ontwerp om over te gaan tot assemblage-, integratie- en testactiviteiten".
Boeing heeft onlangs de vierde mijlpaal in de CCtCap-fase voltooid, de zogenaamde Delta Integrated Critical Design Review.
Lees mijn eerdere exclusieve, diepgaande een-op-eeninterviews met Chris Ferguson - Amerika's laatste shuttlecommandant en die nu het Boeings CST-100-programma leidt; hier en hier.
Het commerciële bemanningsprogramma is ontworpen om de lancering van bemande ruimtevluchten terug te sturen naar de Verenigde Staten en een einde te maken aan onze enige bron van afhankelijkheid van Rusland en de Sojoez-capsule.
ISS Sojoez-bemanningsrotatiemissies worden momenteel stopgezet vanwege de recente mislukte lancering van de Russische Sojoez-booster en het Progress-bevoorradingsschip eerder deze maand.
Sinds de gedwongen uitstel van NASA's shuttle-orbiters in 2011, zijn Amerikaanse astronauten volledig afhankelijk van de Russen voor reizen naar de ruimte en terug.
SpaceX ontving ook een NASA-prijs ter waarde van $ 2,6 miljard om het Crew Dragon-ruimtevaartuig te bouwen voor lancering bovenop de door mensen beoordeelde Falcon 9-raket.
SpaceX voerde op 6 mei een succesvolle Pad Abort-test van de Crew Dragon uit, waarmee een belangrijke NASA-mijlpaal werd bereikt, zoals ik hier meldde.
NASA zal ergens later dit jaar een commerciële missie bij SpaceX bestellen. Op een later tijdstip zal NASA beslissen welk bedrijf de eerste missie van de commerciële bemanningsrotatie naar het ISS zal vliegen.
Zowel de CST-100 als Crew Dragon zullen doorgaans een bemanning van vier of vijf door NASA of NASA gesponsorde bemanningsleden vervoeren, samen met ongeveer 220 pond onder druk gezette lading. Elk kan ook zeven bemanningsleden vervoeren, afhankelijk van hoe de capsule is geconfigureerd.
Het ruimtevaartuig kan maximaal 210 dagen in het station blijven en gedurende die tijd dienst doen als reddingsboot.
De CCTCAP-contracten van NASA vereisen een minimum van twee en een maximum potentieel van zes missies van elke provider.
De stationsbemanning wordt ook uitgebreid tot zeven personen, waardoor de onderzoekstijd kan worden verdubbeld.
"De lancering van Commercial Crew is van cruciaal belang voor het internationale ruimtestationprogramma, omdat het zorgt voor meerdere manieren om bemanningen in een baan om de aarde te brengen", zegt Julie Robinson, hoofdwetenschapper van het internationale ruimtestation.
"Het zal ons ook de mogelijkheid bieden om de bemanning terug te brengen, zodat we de bemanning kunnen uitbreiden tot zeven, waardoor we een achterstand kunnen oplopen van praktisch kritisch onderzoek dat is opgebouwd vanwege de grote vraag naar het Nationaal Laboratorium."
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
