Een interessante ontdekking van meerdere sterren dook op tijdens de voortdurende jacht op exoplanetaire systemen.
De ontdekking werd begin deze maand aangekondigd door Marcus Lohr van de Open Universiteit tijdens de National Astronomy Meeting die werd gehouden in Venue Cymru in Llandudno, Wales.
De ontdekking omvat maar liefst vijf sterren in een enkel stersysteem, in een baan rond een complexe configuratie.
De naam van het systeem, 1SWASP J093010.78 + 533859.5, is een aanduiding in telefoonnummerstijl die verband houdt met de SuperWASP exoplanet-jachtdoorvoeronderzoek die bij de ontdekking betrokken was. De lange numerieke aanduiding geeft de positie van het systeem aan de hemel aan in rechte klimming en declinatie in het sterrenbeeld Grote Beer.
En wat een bizar systeem is het. De fysieke parameters van de groep zijn gewoon geweldig, maar niet zo uniek als sommige mediakanalen lezers doen geloven. Wat is verbazingwekkend is het feit dat beide binaries in de viervoudige groep ook langs onze gezichtslijn verduisteren. Er zijn slechts vijf andere viervoudige binaire systemen van deze aard bekend, waaronder BV / BW Draconis en V994 Herculis.
Alleen al het feit dat de banen van beide sterrenparen zich in vergelijkbare hellingen bevinden, zal voor onderzoekers belangrijke inzichten opleveren over hoe dit systeem precies is ontstaan.
Het eerste paar in het systeem zijn contact binaries van respectievelijk 0,9 en 0,3 zonsmassa in een strakke omhelzing die in iets minder dan zes uur om elkaar heen draaien. Contact binaries bestaan uit vervormde sterren waarvan de fotosferen elkaar raken. Een bekend voorbeeld is het verduisterende contactbinaire Beta Lyrae.
Een animatie van de banen van het contact binaire paar Beta Lyrae vastgelegd met de CHARA-interferometer. Afbeelding tegoed: Ming Zhao et al. ApJ 684, L95
Een nadere analyse van de ontdekking onthulde een ander paar vrijstaande sterren van 0,8 en 0,7 zonnemassa's die om elkaar heen cirkelden op ongeveer 21 miljard kilometer (140 AU's verwijderd) van het eerste paar. Je zou de baan van Pluto tussen de twee binaire paren kunnen ploffen, met nog ruimte over.
Maar wacht, er is meer. Astronomen gebruiken een techniek die bekend staat als spectroscopie om de individuele lichtspectra-handtekeningen van nabije binaries te ver weg te verwijderen om individueel op te lossen. Deze methode onthulde de aanwezigheid van een vijfde ster in een baan van 2 miljard kilometer (13,4 AU's, ongeveer 65% van de gemiddelde afstand van Uranus tot de zon) rond het losgemaakte paar.
"Dit is een echt exotisch sterrenstelsel", zei Lohr in een persbericht van de Royal Society. "In principe is er geen reden waarom er geen planeten in een baan rond elk van de sterrenparen zouden kunnen zijn."
'Nacht' zou inderdaad een zeldzaam concept zijn op elke planeet in een krappe baan rond beide binaire paren. Om duisternis te laten plaatsvinden, zouden alle vijf stellaire componenten in de buurt van onderlinge samenhang moeten verschijnen, iets dat slechts één keer per baan voor de hypothetische wereld zou gebeuren.
Zo'n planeet is een hoofdbestanddeel van sciencefiction, waaronder Tatooine van Star Wars roem (die om een relatief saai binair paar draait), en het meervoudige sterrenstelsel van de Glimworm serie. Misschien wel de beste kanshebber voor een fictief viervoudig zonnestelsel zijn de 12 kolonies van de opnieuw bedachte Battlestar Galactica series, die bestaan in een vergelijkbare configuratie met twee paren.
Hoe zeldzaam is deze ontdekking eigenlijk? Meerdere systemen komen vaker voor dan solitaire sterren zoals onze zon in een verhouding van ongeveer 2: 1. In feite is door zeldzame voorstanders van de aarde gesuggereerd dat het leven hier gedeeltelijk op aarde is ontstaan omdat we een stabiele baan hebben rond een relatief rustige, eenzame ster. De naaste stellaire buur van het zonnestelsel Alpha Centauri is een drievoudig stersysteem. De heldere ster Castor in het sterrenbeeld Gemini the Twins is een beroemd meervoudig zwaargewicht met zes componenten in een vergelijkbare configuratie als de ontdekking van deze maand. Een ander bekend viervoudig systeem voor waarnemers in de achtertuin is de ‘double-double’ Epsilon Lyrae, waarin alle vier de componenten kunnen worden gesplitst. Mizar en Alcor in het handvat van het Big Dipper-asterisme is een ander drievoudig zessterrensysteem. Een ander veelvoud, Gamma Velorum, kan ook maar liefst zes sterren bezitten. Nu Scorpii en AR Cassiopeiae zijn vermoedelijke zevenvoudige systemen, die elk maximaal zeven sterren kunnen bevatten.
Leuk weetje: Gamma Velorum is ook informeel bekend als ‘Regor’, een achterwaarts anagramspel over de naam van Apollo 1-astronaut ‘Roger’ Chaffee. De bemanning voegde tijdens de training in het geheim hun namen toe aan de Apollo-sterrenkaarten!
Wat is het recordaantal sterren in één systeem? Hiërarchie 3-systemen zoals Castor zijn kanshebbers. A.A. Tokivinin's Meerdere sterrencatalogus somt vijf componenten op in een hiërarchie 4-systeem in Ophiuchus genaamd Gliese 644AB, met het potentieel voor meer.
Hoeveel sterren zijn er mogelijk in één sterrensysteem? Zeker, een systeem van het hiërarchie-4-type zou de acht sterren kunnen ondersteunen, hoewel voor zover wij weten nog geen voorbeeld van een dergelijk systeem met meerdere sterren is bevestigd. Toch is het een groot universum en de kosmos heeft veel sterren om mee te spelen.
En u kunt 1SWASP J093010.78 + 533859.5 zelf zien. Op 250 lichtjaar afstand is de +9th magnitude binair is ongeveer 1,5 graden noord-noordwest van de ster Theta Ursa Majoris, en is een taaie maar niet onmogelijke splitsing met een scheiding van 1,88 ”tussen de twee primaire paren.
Het team gefeliciteerd met deze geweldige ontdekking ... om Haldane te parafraseren, blijkt het universum vreemder te zijn dan wij kan stel je voor!
