De Tower of London is misschien het best bekend als een kerker en begraafplaats waar Anne Boleyn, Thomas More en verschillende andere vrienden en exen van Henry VIII werden begraven nadat ze de gunst van de koning verloren hadden (en hun hoofden).
Maar gedurende een groot deel van zijn 950-jarige geschiedenis was de toren ook een bloeiend paleis en gemeenschapscentrum. Binnen de muren van het middeleeuwse kasteel waren kapellen, pubs, regeringskantoren en woningen voor de honderden Londenaren die de zaak draaiende hielden. En zoals de eerste nieuwe skeletontdekking in bijna 50 jaar ons herinnert, werden niet iedereen die daar werd begraven, bediend door de bijl van de beul.
Twee intacte skeletten - een van een vrouw die op ongeveer 40-jarige leeftijd stierf en een van een 7-jarig meisje - werden onlangs opgegraven uit verbonden begraafplaatsen onder de kapel van St. Peter ad Vincula. Het paar zijn de eerste skeletten die in de toren zijn ontdekt sinds de jaren zeventig en de eerste complete skeletten van de toren waarvan de botten ooit zijn geanalyseerd door een osteoarcheoloog, zeiden curatoren bij de toren in een persbericht.
Deze diepgaande blik op het vertrokken duo onthulde dat zowel volwassenen als kinderen het ongemakkelijke leven van de arbeidersklasse hadden. Volgens Alfred Hawkins, curator bij Historic Royal Palaces (de non-profitorganisatie die voor de toren zorgt), suggereert de vondst dat de Tower of London niet alleen een plaats was waar verraders en edelen werden begraven, maar ook een begraafplaats was voor de vele gewone mensen die daar woonden en werkten.
'Als eerste complete overblijfselen die vanuit dit koninklijke fort moeten worden onderzocht, hebben ze ons de kans geboden een glimp op te vangen van dat menselijke element van de toren, dat zo gemakkelijk te missen is', zei Hawkins in een verklaring. 'Dit fort is bijna 1000 jaar bewoond geweest, maar we moeten niet vergeten dat het niet alleen een paleis, een fort en een gevangenis was, maar dat het ook een thuis was voor degenen die binnen de muren werkten.'
Hawkins en zijn collega's ontdekten de skeletten tijdens een archeologisch onderzoek om de kapel van St. Peter ad Vincula rolstoelvriendelijker te maken. Net buiten de hoofdingang van de kapel ontdekten de onderzoekers de overblijfselen van een nog oudere kapel, inclusief een middeleeuwse vloer. In de vloer waren twee graven gesneden, naast elkaar gerangschikt.
De twee skeletten werden gevonden liggend op hun rug met hun voeten naar het oosten, typisch voor een christelijke begrafenis, zeiden de curatoren. De volwassen vrouw leek in een kist te zijn begraven (er waren enkele kistnagels in de buurt gevonden), terwijl het meisje eenvoudig in een lijkwade was gewikkeld voordat ze tot rust werd gebracht. Deze gebruiken waren typerend voor de laatmiddeleeuwse en vroege Tudor-periodes, wat suggereert dat de skeletten tussen 1450 en 1550 werden begraven, ergens tussen de Rozenoorlog en het bewind van Edward VI (zoon van Henry VIII).
Uit een analyse van de botten bleek dat beide tekenen van ziekte vertoonden bij overlijden en dat de oudere vrouw waarschijnlijk chronische rugpijn had. Er waren geen tekenen van gewelddadige dood (d.w.z. geen bijlsporen in het cervicale gebied). Alle aanwijzingen wezen op twee kasteelbewoners - noch royals noch gevangenen - die woonden, werkten en uiteindelijk stierven in de toren voordat ze daar respectvol werden begraven.
De skeletten zijn nu opnieuw begraven in de kapel tijdens een speciale ceremonie onder leiding van de kapelaan Tower of London, aldus de curatoren. Mogen ze (weer) in vrede rusten.
