Een artistieke impressie van een neutronenster met zichtbare magnetische veldlijnen. Afbeelding tegoed: Russell Kightly Media. Klik om te vergroten
Astronomen van de Jodrell Bank Observatory (VK) van de Universiteit van Manchester hebben een internationaal team geleid dat de Parkes-radiotelescoop in Australië heeft gebruikt om een nieuw soort kosmisch object te vinden dat radioflitsen uitzendt. Deze flitsen zijn erg kort en zeer zeldzaam: een honderdste van een seconde lang, de totale tijd dat de objecten zichtbaar zijn, bedraagt slechts ongeveer een tiende van een seconde per dag.
De ontdekking wordt gepubliceerd in het nummer van deze week van het tijdschrift Nature.
Elf flitsbronnen zijn gevonden in verschillende delen van het vlak van de Melkweg in een onderzoek naar radiopulsars, kleine, gecomprimeerde, sterk gemagnetiseerde, neutronensterren die tijdens het draaien regelmatige pulsen produceren, zoals kosmische vuurtorens. Hoewel die enquête meer dan 800 pulsars vond en de meest succesvolle in de geschiedenis was, ontdekte het ook dit nieuwe type ster. In plaats van alleen te zoeken naar de periodieke pulstreinen, ontwikkelden de astronomen nieuwe technieken voor het detecteren van enkele korte uitbarstingen van straling.
Dr. Maura McLaughlin legde uit: "Het was moeilijk te geloven dat de flitsen die we zagen uit de ruimte kwamen, omdat ze heel erg leken op door mensen veroorzaakte storingen". De geïsoleerde flitsen duren 2 tot 30 milliseconden. Tussendoor, voor tijden variërend van 4 minuten tot 3 uur, zijn de nieuwe sterren stil.
Na bevestiging van hun hemelse karakter, toonden studies in de komende 3 jaar aan dat 10 van de 11 bronnen onderliggende perioden hebben tussen 0,4 seconden en zeven seconden.
"De gevonden periodiciteiten suggereren dat deze nieuwe bronnen ook roterende neutronensterren zijn, maar anders dan radiopulsars", zegt professor Andrew Lyne. “Om deze reden noemen we ze roterende radio-transiënten of RRAT's. Het is alsof een RRAT na een flits zijn kracht moet verzamelen tijdens misschien wel duizend rotaties voordat hij het opnieuw kan doen! ".
RRAT's zijn een nieuwe smaak van neutronensterren naast de conventionele radiopulsars en de magnetars, waarvan ook wordt aangenomen dat ze roterende neutronensterren zijn en waarvan bekend is dat ze krachtige röntgen- en gammastraaluitbarstingen afgeven. Het is mogelijk dat RRAT's een andere evolutionaire fase vertegenwoordigen van neutronensterren van of naar magnetars.
De nieuwe objecten zijn waarschijnlijk veel groter dan hun neven en nichten. "Vanwege hun vluchtige karakter zijn RRAT's buitengewoon moeilijk te vinden en daarom geloven we dat er ongeveer 4 RRAT's zijn voor elke pulsar", zegt dr. Richard Manchester van de Australia Telescope National Facility. Hij maakt deel uit van het team dat ook astronomen uit de VS, Canada en Italië omvat.
Oorspronkelijke bron: Jodrell Bank Observatory
