Decennia lang hebben wetenschappers gedebatteerd over de oorzaak van de massale uitsterving die de dinosauriërs en ander leven 65 miljoen jaar geleden heeft uitgeroeid. Nu stelt nieuw onderzoek slechts een deel van het asteroïde / Krijt-Paleogeen extinctiescenario in vraag. Hoewel de bij het onderzoek betrokken wetenschappers er niet aan twijfelen dat een dergelijke asteroïde-impact daadwerkelijk heeft plaatsgevonden, toont hun onderzoek aan dat het gewoon niet mogelijk is dat enorme wereldwijde vuurstormen onze planeet hebben verwoest en de hoofdoorzaak van het uitsterven zijn.
Onderzoekers van de University of Exeter, University of Edinburgh en Imperial College London hebben de enorme energie die vrijkwam uit een 15 km brede asteroïde die tegen de aarde sloeg, nagebootst, die plaatsvond rond de tijd dat dinosauriërs uitstierven.
Ze ontdekten dat dicht bij de inslagplaats - een 180 km brede krater in Mexico - de warmtepuls minder dan een minuut zou hebben geduurd. Deze intense maar kortstondige hitte, zo zegt het team, had geen levende planten kunnen aanwakkeren, wat het idee dat de impact tot wereldwijde vuurstormen leidde, in twijfel trok.
Ze ontdekten echter dat de effecten van de inslag aan de andere kant van de planeet zelfs erger zouden zijn, waar minder intense maar langere periodes van hitte levend plantenmateriaal hadden kunnen doen ontbranden.
"Door computersimulaties van de impact te combineren met methoden uit de techniek, hebben we de enorme hitte van de impact in het laboratorium kunnen nabootsen", zegt Dr. Claire Belcher van de Universiteit van Exeter. “Dit heeft ons laten zien dat de hitte eerder grote gevolgen had voor ecosystemen, zodat bossen in Nieuw-Zeeland meer kans zouden hebben gehad op grote bosbranden dan bossen in Noord-Amerika die dicht bij de impact stonden. Dit verdraait ons begrip van de effecten van de impact op zijn hoofd en betekent dat paleontologen mogelijk op zoek moeten gaan naar nieuwe aanwijzingen van fossielen die ver van de impact zijn gevonden om de massa-extinctie beter te begrijpen. ”
Het uitsterven van het Krijt-Paleogeen was een van de grootste in de geschiedenis van de aarde en vanaf deze periode is er geologisch bewijs gevonden van de inslag in gesteentelagen over de hele wereld. Sommige critici van de asteroïde-inslagtheorie als oorzaak van de uitsterving hebben gewezen op enkele van de microfossielen uit de Golf van Mexico die aantonen dat de inslag ruim voor de uitsterving plaatsvond en niet de primaire oorzaak ervan kon zijn. Anderen wijzen op vulkanisme dat rond deze tijd de Deccan-vallen van India veroorzaakte als een mogelijke oorzaak van het uitsterven.
Maar meerdere modellen hebben aangetoond dat een dergelijke impact onmiddellijk verwoestende schokgolven, tsunami's en het vrijkomen van grote hoeveelheden stof, puin en gassen zou hebben veroorzaakt, wat zou hebben geleid tot een laag lichtniveau en een langdurige afkoeling van het aardoppervlak. De duisternis en een wereldwijde winter zouden het leven op de planeet en de afhankelijke dieren hebben gedecimeerd.
Dus hoewel vuur en zwavel misschien geen grote rol speelden bij het uitsterven van het Krijt-Paleogeen, was er veel vernietiging en chaos voor de resulterende uitsterving van meer dan 70% van de bekende soorten.
Hier is een video van de onderzoekers die hun bevindingen laat zien dat de warmtepuls dichtbij de impactplaats te kort was om levend plantmateriaal te doen ontbranden.
Hun onderzoek is gepubliceerd in het Journal of the Geological Society.
Bron: University Exeter
