Eerste licht van de VLT lasergeleider. Afbeelding tegoed: ESO Klik om te vergroten
Wetenschappers vieren nog een belangrijke mijlpaal op Cerro Paranal in Chili, de thuisbasis van ESO's Very Large Telescope-reeks. Dankzij hun toegewijde inspanningen konden ze de eerste kunstmatige ster op het zuidelijk halfrond creëren, waardoor astronomen het heelal tot in de kleinste details konden bestuderen. Deze kunstmatige lasergeleider maakt het mogelijk om adaptieve optische systemen toe te passen die het vervagende effect van de atmosfeer bijna overal in de lucht tegengaan.
Op 28 januari 2006, om 23:07 lokale tijd, werd vanuit Yepun, de vierde 8,2 m Unit Telescope van de Very Large Telescope, een laserstraal van enkele watt gelanceerd, die een kunstmatige ster produceerde, 90 km hoog in de atmosfeer. Ondanks dat deze ster ongeveer 20 keer zwakker is dan de zwakste ster die met het blote oog kan worden gezien, is hij helder genoeg voor de adaptieve optiek om het vervagende effect van de atmosfeer te meten en te corrigeren. Het evenement werd met veel enthousiasme en geluk begroet door de mensen in de controlekamer van een van de meest geavanceerde astronomische faciliteiten ter wereld.
Het was het hoogtepunt van vijf jaar samenwerking door een team van wetenschappers en ingenieurs van ESO en de Max Planck Institutes for Extraterrestrial Physics in Garching en voor Astronomy in Heidelberg, Duitsland.
Na meer dan een maand integratie ter plaatse met de onschatbare steun van de Paranal Observatory-staf, zag de VLT Laser Guide Star Facility First Light en verspreidde zich in de lucht een 50 cm brede, levendige, prachtig gele straal.
"Dit evenement vanavond markeert het begin van het Laser Guide Star Adaptive Optics-tijdperk voor ESO's huidige en toekomstige telescopen", zegt Domenico Bonaccini Calia, hoofd van de Laser Guide Star-groep bij ESO en LGSF Project Manager.
Normaal gesproken wordt de haalbare beeldscherpte van een telescoop op de grond beperkt door het effect van atmosferische turbulentie. Dit nadeel kan worden overwonnen met adaptieve optiek, waardoor de telescoop beelden kan produceren die even scherp zijn als vanuit de ruimte. Dit betekent dat fijnere details in astronomische objecten kunnen worden bestudeerd en dat ook zwakkere objecten kunnen worden waargenomen.
Om te kunnen werken, heeft adaptieve optica een referentie-ster in de buurt nodig die relatief helder moet zijn, waardoor het te onderzoeken gebied van de lucht wordt beperkt. Om deze beperking te overwinnen, gebruiken astronomen een krachtige laser die een kunstmatige ster creëert, waar en wanneer ze die nodig hebben.
De laserstraal, die op een goed gedefinieerde golflengte schijnt, laat de laag natriumatomen die in de atmosfeer van de aarde aanwezig is op een hoogte van 90 kilometer gloeien. De laser wordt gehost in een speciaal laboratorium onder het platform van Yepun. Een op maat gemaakte vezel brengt de krachtige laser naar de lanceertelescoop bovenop de grote eenheidstelescoop.
Na het eerste licht van de Laser Guide Star (LGS) volgden 12 dagen van intensieve en opwindende tests, waarbij de LGS werd gebruikt om de resolutie van astronomische beelden te verbeteren die werden verkregen met de twee adaptieve optische instrumenten die op Yepun worden gebruikt: de NAOS-CONICA imager en de SINFONI spectrograaf.
In de vroege ochtend van 9 februari kon de LGS samen met het SINFONI-instrument worden gebruikt, terwijl het in de vroege ochtend van 10 februari met het NAOS-CONICA-systeem was.
"In zo'n korte tijd zijn geslaagd, is een prestatie van formaat en een eerbetoon aan iedereen die de afgelopen jaren zo hard heeft samengewerkt", zegt Richard Davies, projectmanager voor de laserbronontwikkeling bij het Max Planck Institute voor Buitenaardse fysica.
Een tweede fase van inbedrijfstelling zal in het voorjaar plaatsvinden om de werking te optimaliseren en de prestaties te verfijnen voordat het instrument later dit jaar aan de astronomen ter beschikking wordt gesteld. De ervaring die is opgedaan met deze Laser Guide Star is ook een belangrijke mijlpaal in het ontwerp van de volgende generatie extreem grote telescopen in het bereik van 30 tot 60 meter dat nu wordt bestudeerd door ESO samen met de Europese astronomische gemeenschap.
Oorspronkelijke bron: ESO-persbericht
