Terwijl de midzomerzon op de zuidelijke bergen van Mars schijnt en de dagtemperaturen oplopen tot een zachte 25 ° C, worden sommige van hun hellingen donkerder met lange, roestige vlekken die het gevolg kunnen zijn van water dat van net onder de oppervlakte.
De afbeelding hierboven, gemaakt door de HiRISE-camera aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter op 20 februari, toont bergtoppen binnen de 150 km brede Hale-krater. Gemaakt van gegevens die zijn verkregen in zichtbare en nabij-infrarode golflengten, zijn de lange vlekken zeer duidelijk en lopen ze steile hellingen af onder de rotswanden.
Deze donkere lijnen, door planetaire wetenschappers de recurring slope lineae (RSL) genoemd, zijn enkele van de beste visuele bewijzen die we hebben van vloeibaar water dat tegenwoordig op Mars aanwezig is - hoewel als RSL zijn het resultaat van water is niets waarmee je je astro-kantine wilt vullen; gebaseerd op de eerste verschijningen van deze kenmerken in de vroege Martiaanse bron, zou al het water dat daarvoor verantwoordelijk is een extreem hoog zoutgehalte moeten hebben.
Volgens HiRISE hoofdonderzoeker Alfred McEwen "[heeft] de RSL in Hale een ongewoon" roodachtige "kleur in vergelijking met de meeste RSL, misschien als gevolg van geoxideerde ijzerverbindingen, zoals roest."
Bekijk hier een volledige beeldscan van de regio en bekijk hier een animatie van RSL-evolutie (op een andere locatie) in de loop van een Mars-seizoen.
Hale Crater zelf is waarschijnlijk geen onbekende in vloeibaar water. De geologie suggereert sterk de aanwezigheid van water op het moment van vorming ten minste 3,5 miljard jaar geleden in de vorm van ondergronds ijs (met meer potentieel geleverd door zijn kosmische voorloper) dat massaal werd gesmolten op het moment van inslag. Tegenwoordig vertakken gebeeldhouwde kanalen en geulen zich binnen en rond de Hale-regio, het bewijs van enorme hoeveelheden water die van de locatie moeten zijn gestroomd nadat de krater was gemaakt. (Bron.)
De krater is genoemd naar George Ellery Hale, een astronoom uit Chicago die in 1908 heeft vastgesteld dat zonnevlekken het gevolg zijn van magnetische activiteit.
Bronnen: NASA, HiRISE en Alfred McEwen
UPDATE 13 april: Er zijn ook omstandigheden gevonden voor ondergronds zout water (dat wil zeggen pekel) in Gale Crater op basis van gegevens die zijn verkregen door de Curiosity-rover. Van Gale werd niet gedacht dat het zich op een locatie bevond die bevorderlijk was voor pekelvorming, maar als dat wel het geval is, zou het het geval voor dergelijke zoutwaterafzettingen op plaatsen waar RSL is waargenomen, verder versterken. Lees hier meer.