De Kepler-missie van NASA ging vlak voor 23.00 uur zonder problemen van start. lokale tijd vrijdag vanaf Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
De lancering was een beetje een nagelbijter en kwam op de hielen van het falen van de Orbiting Carbon Observatory van vorige week, die in de oceaan kelderde toen de stroomlijnkap niet goed werkte. Maar alles voor de lancering van Kepler - van het weer tot het aftellen - verliep vlekkeloos. Vijf minuten voor de lancering stuurden de raketten van Kepler rooklinten rook in de 65 graden Fahrenheit (18 graden Celsius) nachtelijke lucht van Florida onder een perfect heldere lucht. Met nog 30 seconden te gaan, werden bevestigingsopdrachten met geoefende precisie uitgewisseld. De behuizing (de stroomlijnkap genoemd) viel met gratie af en drie minuten na de vlucht kruiste het vaartuig weg van de aarde met bijna 7.000 mijl (11.265 kilometer) per uur. Elke lanceringsgebeurtenis vond plaats binnen drie seconden na de voorspelde tijd.
De motoren van Kepler gingen om 23.45 uur uit. Amerikaanse oostelijke tijd, en het vaartuig bereikte een scheiding net voor middernacht, ongeveer 62 minuten na de lancering. Nu, voor de komende drie en een half jaar, zal Kepler de aarde in een baan om de aarde volgen en naar een enkel stukje lucht in de Cygnus-Lyra-regio van de Melkweg staren.
Kepler spreekt tot de verbeelding, omdat het eindelijk de eeuwenoude vraag zou kunnen beantwoorden of wij aardbewoners alleen zijn. William Borucki, NASA's hoofdonderzoeker voor Kepler-wetenschap, sprak tijdens een recente NASA-persconferentie over de missie en zei dat als Kepler aardachtige planeten in de bewoonbare zones van andere sterren bespioneert, 'het leven in ons universum heel gewoon kan zijn. Als we er daarentegen geen vinden, is dat weer een diepgaande ontdekking. Het betekent in feite dat er geen Star Trek zal zijn. '
De Kepler-missie van $ 500 miljoen zal drie en een half jaar besteden aan het onderzoeken van meer dan 100.000 zonachtige sterren in Cygnus-Lyra. De telescoop is speciaal ontworpen om het periodiek dimmen van sterren te detecteren die planeten veroorzaken wanneer ze voorbij komen.
Door gedurende zijn hele leven naar één groot stukje hemel te staren, zal Kepler in staat zijn om planeten te zien die periodiek hun sterren door meerdere cycli heen laten vliegen, waardoor astronomen de aanwezigheid van planeten kunnen bevestigen en de Hubble- en Spitzer-ruimtetelescopen kunnen gebruiken, samen met grond -gebaseerde telescopen, om hun atmosfeer en banen te karakteriseren. Planeten ter grootte van de aarde in bewoonbare zones zouden in theorie ongeveer een jaar nodig hebben om één baan te voltooien, dus zal Kepler die sterren minstens drie jaar volgen om de aanwezigheid van de planeten te bevestigen.
Astronomen schatten dat als zelfs maar één procent van de sterren aarde-achtige planeten zou hosten, er alleen al in de Melkweg een miljoen aarde zou zijn. Als dat waar is, zouden er honderden aarde moeten bestaan in Keplers doelgroep van 100.000 sterren.
