Een donkerrood gebied ontdekt op dwergplaneet Haumea blijkt rijker te zijn aan mineralen en organische verbindingen dan het omringende ijzige oppervlak. Kleine maar aanhoudende verschillen geven aan dat de donkere vlek in het zichtbare licht iets roder is en iets blauwer bij infrarode golflengten.
De plek kan afkomstig zijn van een recente impact, dus wetenschappers weten niet zeker of de materialen afkomstig zijn van Haumea of het impactor. Men denkt dat de dwergplaneet een rotsachtig lichaam is dat bedekt is met ijs.
"Onze allereerste metingen van Haumea vertelden ons dat er een plek aan de oppervlakte was", zei Dr. Pedro Lacerda, van de Queen's University in Belfast. “De twee helderheidsmaxima en de twee minima van de lichtkromme zijn niet exact gelijk, zoals je zou verwachten van een uniform oppervlak. Dit duidt op de aanwezigheid van een donkere vlek op het anders heldere oppervlak. Maar de lichtcurve van Haumea heeft ons meer verteld en pas toen we de infraroodgegevens kregen, konden we beginnen te begrijpen wat de plek zou kunnen zijn. "
Mogelijke interpretaties van de veranderingen in de lichtkromme zijn dat de spot rijker is aan mineralen en organische verbindingen, of dat deze een hoger gehalte kristallijn ijs bevat.
[/onderschrift]
Haumea draait om de zon voorbij Neptunus, in een gebied dat bekend staat als de Kuipergordel. Het is het op drie na grootste bekende Kuipergordelobject (KBO) na Eris, Pluto en Makemake. Deze grote KBO's staan samen met asteroïde Ceres in de hoofdgordel bekend als dwergplaneten. Een van de meest verrassende kenmerken van Haumea is de zeer snelle rotatie, met een dag van slechts 3,9 aarde-uren. Geen enkel ander groot object in het zonnestelsel draait zo snel als Haumea. De snelle spin vervormt Haumea tot een langwerpige ellipsoïde, 2.000 bij 1.600 bij 1.000 km, waarvan de vorm de zwaartekracht en rotaties versnelt. Er wordt aangenomen dat Haumea meer dan een miljard jaar geleden werd opgestookt door een enorme impact.
Vanwege zijn rotatie en langwerpige vorm, wordt Haumea periodiek helderder en donkerder omdat het meer en minder zonlicht weerkaatst. De omvang van deze variatie vertelt ons hoe langwerpig Haumea is, en de tijd tussen elke opheldering en dimmen is een maat voor de rotatieperiode. De precieze Haumea-vorm en spinperiode impliceren dat het een dichtheid heeft die 2,5 keer die van water is. Aangezien we uit spectroscopische waarnemingen weten dat Haumea bedekt is met waterijs, impliceert deze hoge dichtheid dat Haumea een rotsachtig interieur moet hebben, in tegenstelling tot zijn heldere, ijzige oppervlak.
Nieuwe observaties van deze plek zijn gepland voor begin 2010 met de ESO Very Large Telescope. "Nu zullen we gedetailleerde spectroscopie van de plek krijgen om hopelijk de chemische samenstelling ervan te identificeren en de puzzel van zijn oorsprong op te lossen", zei Lacerda.
Bron: Europlanet
