Bij astronomie gaat het erom het grote plaatje te krijgen van onze plek in de kosmos, maar sommige plaatjes zijn groter dan andere. Deze is werkelijk groot. Het beeld beslaat een oppervlakte van 37 meter (120 voet) lang en 1 meter (3 voet) breed aan de zijkanten, uitpuilend tot 2 meter (6 voet) om het centrum van ons gigantische sterrenstelsel te tonen. Het panorama vertegenwoordigt 800.000 afzonderlijke beelden die door de Spitzer-ruimtetelescoop gedurende een periode van vijf jaar zijn gemaakt.
"Dit is de grootste, meest gevoelige infraroodfoto met de hoogste resolutie ooit gemaakt van onze Melkweg", zegt Sean Carey van NASA's Spitzer Science Center, sprekend toen het beeld in 2008 werd onthuld op de bijeenkomst van de American Astronomical Society in St. Louis ( zie ons artikel en afbeelding van de onthulling). “Waar eerdere onderzoeken een enkele lichtbron zagen, zien we nu een sterrenhoop. Met deze gegevens kunnen we leren hoe massieve sterren worden gevormd, galactische spiraalarmen in kaart brengen en een betere schatting maken van de snelheid van de vorming van sterrenstelsels in ons sterrenstelsel. "
Gegevens van Spitzer's Infrared Array Camera (IRAC) en de Multiband Imaging Photometer werden gebruikt om de afbeelding te maken.
Als u een zeer grote versie van deze afbeelding (2400 x 3000) wilt downloaden, klik dan hier - waarschuwing: zeer groot bestand.
Vanuit ons gezichtspunt op aarde zien we de Melkweg als een wazige, smalle lichtband die zich langs de hemel uitstrekt. In het zichtbare zien we slechts ongeveer 5% van wat er eigenlijk is. Maar met Spitzer's stof doordringende infraroodogen, hebben astronomen 60.000 lichtjaar van ons af gekeken in deze wazige band, het galactische vlak genoemd, en keken ze helemaal naar de andere kant van de melkweg.
Het panorama laat stervorming zien als nooit tevoren op zowel grote als kleine schaal. De meeste stervormingsgebieden waren nog niet gezien voordat dit project werd ondernomen.
Ik had het geluk de afbeelding in St. Louis te zien, en ik raad ten zeerste aan om van de gelegenheid gebruik te maken om hem te gaan bekijken in het Adler Planetarium als je in Chicago bent. Hier is een video waarin wordt uitgelegd hoe astronomen de foto's hebben gemaakt en ze allemaal samen hebben gezet om dit gigantische panorama te vormen.
* Toevallig ben ik momenteel op de dotAstronomy-conferentie waar Eli Bressert van het Chandra X-Ray Center sprak over de GLIMPSE Viewer. Hier is de link om de Spitzer-afbeelding met GLIMPSE (Galactic Legacy Infrared Midplane Extraordinaire) te zien.
Adler Planetarium bevindt zich op 1300 South Lake Shore Drive, Chicago, Ill., 60605. Telefoon: 312-922-7827. Website van Adler Planetarium. .
