Enorm en vlezig, de Taku-gletsjer in het Juneau-ijsveld in Alaska was een affichekind voor de bevroren plaatsen die zich staande hielden tegen klimaatverandering. Als de grootste van de 20 grootste gletsjers in de regio en een van de enige dikste gletsjers ter wereld (het meet 4.860 voet of 1.480 meter, van oppervlak tot vloer), had Taku aantoonbaar massa gewonnen en zich verder verspreid naar de nabijgelegen Taku-rivier bijna een halve eeuw lang, terwijl alle naburige gletsjers krompen. Nu lijkt het erop dat die gloriedagen voorbij zijn.
In een nieuw paar satellietfoto's gedeeld door NASA's Earth Observatory is eindelijk de langzame achteruitgang van de Taku-gletsjer duidelijk geworden. De foto's, gemaakt in augustus 2014 en augustus 2018, tonen de ijzige platforms waar de gletsjer de rivier ontmoet en trekt zich voor het eerst terug sinds wetenschappers Taku in 1946 begonnen te bestuderen.
Hoewel de krimp voorlopig subtiel is, zijn de resultaten toch schokkend. Volgens glacioloog Mauri Pelto, die het Juneau-ijsveld al drie decennia bestudeert, werd voorspeld dat Taku de rest van de eeuw verder zou gaan. Niet alleen zijn deze tekenen van terugtrekking ongeveer 80 jaar eerder dan gepland aangekomen, zei Pelto, maar ze snuiven ook een symbolisch sprankje hoop in de race om klimaatverandering te begrijpen. Van de 250 berg- (of "alpine") gletsjers die Pelto over de hele wereld heeft bestudeerd, was Taku de enige die zich niet duidelijk terugtrok.
'Dit is een groot probleem voor mij omdat ik deze ene gletsjer had waar ik me aan vast kon houden', vertelde Pelto, een professor aan het Nichols College in Massachusetts, aan NASA. "Maar niet meer. Dit maakt de score klimaatverandering: 250 en alpiene gletsjers: 0."
Pelto ontdekte de terugtocht van Taku Glacier als onderdeel van een nieuwe studie die op 14 oktober in het tijdschrift Remote Sensing werd gepubliceerd. Met behulp van satellietgegevens keek Pelto naar een gebied van de gletsjer dat bekend staat als de tijdelijke sneeuwgrens, of de plaats waar sneeuw verdwijnt en kaal ijs begint. Als een gletsjer meer massa verliest om te smelten dan hij wint door sneeuwophoping gedurende een bepaald jaar, verplaatst zijn sneeuwgrens zich naar hogere hoogten. De relatieve positie van deze lijn kan onderzoekers helpen bij het berekenen van veranderingen in de massa van de gletsjer van jaar tot jaar.
Historische gegevens tonen aan dat de Taku-gletsjer tussen 1946 en 1988 aan massa won en met ongeveer een voet per jaar vooruitging (dat wil zeggen groeide). Daarna begon de vooruitgang te vertragen en begon het ijs een beetje te verdunnen. Van 2013 tot 2018 stopte de vooruitgang helemaal - toen begon de gletsjer zich in 2018 eindelijk terug te trekken. In dat jaar observeerde Pelto het grootste massaverlies en de hoogste sneeuwgrens in de geschiedenis van de Taku-gletsjer. Die veranderingen vielen samen met de warmste juli die in Juneau werd opgetekend, schreef Pelto.
Hoewel het zelfs voor een gletsjer zo dik als Taku onvermijdelijk was om uiteindelijk over te gaan van een periode van vooruitgang naar een periode van terugtrekking, resulteren die overgangen over het algemeen na tientallen jaren van stabiliteit waarbij de rand van de gletsjer helemaal niet beweegt. Taku's overgang van groei naar verval lijkt ondertussen maar een paar jaar te hebben geduurd.
"Om de overgang zo snel mogelijk te laten verlopen, geeft dit aan dat het klimaat de natuurlijke cyclus van opmars en terugtrekking die de gletsjer normaal gesproken doormaakt, overheerst," zei Pelto.
