Waarom de ruimte verkennen? Het is een dure arena om te spelen, tussen de brandstofkosten en de technologische uitdaging om in een vijandige omgeving te opereren. En voor het budget van NASA zijn er projecten die te laat en binnen het budget binnenkomen, waardoor de woede van het Congres en het publiek wordt getrokken.
Dit zijn enkele nadelen. Maar voor de rest van dit artikel zullen we ons concentreren op enkele van de voordelen van gaan waar weinig mensen eerder zijn geweest.
Spinoffs
Misschien komt het meest directe voordeel van technologieën die op aarde worden gebruikt en die voor het eerst werden gepionierd in ruimteverkenning. Dit is iets waar alle bureaus over praten, maar we zullen ons als voorbeeld richten op het NASA Spinoff-programma. (NASA zal worden gebruikt als het belangrijkste voorbeeld voor het grootste deel van dit artikel, maar veel van deze genoemde voordelen worden ook geciteerd door andere ruimteagentschappen.)
Het programma is voortgekomen uit de wens van NASA om spin-offs te presenteren tijdens congresbudgethoorzittingen, aldus de website. Dit begon met een "Technology Utilization Program Report" in 1973, dat begon als een zwart-wit circulaire en dat in 1976 na publieke belangstelling kleur kreeg. Sinds dat jaar heeft NASA meer dan 1.800 rapporten over spin-offs gepubliceerd.
De dienst heeft daarbij verschillende doelen. 'De mythe van verspilde belastingbetaler-dollars verjagen', citeert NASA, en moedigt het publiek aan om ruimteverkenning te volgen en te laten zien hoe Amerikaans vernuft in de ruimte kan werken.
Er zijn veel commerciële vorderingen die volgens het programma hebben bijgedragen, waaronder "geheugenschuim" (voor het eerst gebruikt voor crashbeveiliging van luchtvaartmaatschappijen), magnetische resonantiebeeldvorming en rookdetectie. In veel gevallen heeft NASA de technologie niet zelf uitgevonden, maar gewoon doorgezet, zegt het bureau.
Maar als tegenwicht voor de argumenten van NASA, beweren sommige critici dat de technologie hoe dan ook zou zijn ontwikkeld zonder ruimteverkenning, of dat het geld dat aan exploratie wordt uitgegeven, de spin-off niet rechtvaardigt.
Werkgelegenheid creëren
Een ander in de volksmond genoemd voordeel van ruimteverkenning is "banencreatie", of het feit dat een ruimteagentschap en zijn netwerk van aannemers, universiteiten en andere entiteiten mensen helpen in dienst te blijven. Van tijd tot tijd publiceert NASA cijfers over hoeveel aanverwante banen een bepaald project genereert, of de economische impact.
Hier is een voorbeeld: in 2012 publiceerde NASA-beheerder Charles Bolden een blogpost over de Curiosity Mars-roverlanding, die werd opgepikt door de website van het Witte Huis. "Het is ook belangrijk om te onthouden dat de investering van 2,5 miljard dollar die in dit project is gedaan niet op Mars is uitgegeven, maar hier op aarde en meer dan 7.000 banen heeft ondersteund in ten minste 31 staten", schreef hij.
Maar het voordeel kan ook op een negatieve manier verminderen. Het budget van NASA wordt toegewezen door het Congres, wat betekent dat de hoeveelheid geld die beschikbaar is voor werkgelegenheid fluctueert. Er zijn ook enkele programma's die sterk afhankelijk zijn van subsidies, waardoor stabiele banen op die gebieden uitdagend kunnen worden. Ten slotte kunnen, naarmate de prioriteiten van het Congres / NASA veranderen, banen ermee verdampen. Een voorbeeld was de pensionering van de spaceshuttle, waardoor er zo veel banen verloren gingen dat NASA een 'overgangsstrategie' had voor haar werknemers en aannemers.
Het is ook onduidelijk wat een "baan" is onder NASA-taalgebruik. Sommige universiteiten hebben onderzoekers die aan meerdere projecten werken - NASA-gerelateerd of niet. Werk kan ook voltijds, deeltijds of incidenteel zijn. Dus hoewel "banencreatie" als een voordeel wordt genoemd, zijn er meer details over die banen nodig om een weloverwogen beslissing te nemen over hoeveel goed het doet.
Opleiding
Lesgeven heeft een hoge prioriteit voor NASA, zozeer zelfs dat het astronauten in de ruimte heeft gevlogen. (De eerste, Christa McAuliffe, stierf tijdens de lancering in 1986 aan boord van de spaceshuttle Challenger. Haar back-up, Barbara Morgan, werd in 1998 geselecteerd als opvoeder / missiespecialist en vloog aan boord van de STS-118 in 2007.) En tot op de dag van vandaag astronauten houden regelmatig conferenties tijdens de vlucht met studenten uit de ruimte, zogenaamd om hen te inspireren om een loopbaan in het veld na te streven.
Het onderwijsbureau van NASA heeft drie doelen: het personeelsbestand versterken, studenten aanmoedigen om een STEM-loopbaan na te streven (wetenschap, technologie, techniek en wiskunde) en 'Amerikanen betrekken bij de missie van NASA'. Andere ruimtevaartorganisaties hebben ook onderwijscomponenten om te helpen met vereisten in hun eigen land. Het is ook redelijk om te zeggen dat het Public Affairs Office voor NASA en andere instanties een rol spelen in het onderwijs, hoewel ze ook praten over onderwerpen als lopende missies.
Maar het is moeilijk om erachter te komen hoe goed de onderwijsinspanningen zich vertalen in inspirerende studenten, volgens een rapport van de National Research Council over het basis- en secundair onderwijsprogramma van NASA in 2008. Naast andere kritiek werd het programma aangehaald als onstabiel (omdat het moet veranderen met politieke prioriteiten) en er was weinig "rigoureuze evaluatie" van de doeltreffendheid ervan. Maar NASA's nadruk op wetenschap en ontdekking werd ook geprezen.
Anekdotisch echter hebben veel astronauten en mensen binnen NASA gezegd dat ze geïnspireerd zijn door het kijken naar missies zoals Apollo die plaatsvindt. En hetzelfde geldt voor mensen die ook perifeer bij het veld betrokken zijn. (Een persoonlijk voorbeeld: deze auteur raakte halverwege de jaren negentig via de film voor het eerst geïnteresseerd in de ruimte Apollo 13, wat ertoe leidde dat ze het spaceshuttle-programma van dichterbij bekeek.)
Immateriële voordelen
Toegevoegd aan deze reeks zakelijke voordelen zijn natuurlijk de immateriële activa. Wat voor waarde kun je hechten aan een beter begrip van het universum? Denk aan het vinden van methaan op Mars, het ontdekken van een exoplaneet of het bouwen van het internationale ruimtestation ISS om langlopende verkenningsstudies te doen. Aan elk ervan zijn kosten verbonden, maar met elk komt ook een schat aan kennis die we kunnen toevoegen aan de encyclopedie van het menselijk ras.
De ruimte kan ook kunst inspireren, iets wat in 2014 veel werd gezien na de aankomst van de missie van de European Space Agency Rosetta op Comet 67P / Churyumov – Gerasimenko. Het inspireerde liedjes, korte video's en vele andere kunstwerken. NASA's missies, met name die vroege ruimteverkenners uit de jaren 50 en 60, inspireerden creaties van mensen die zo beroemd zijn als Norman Rockwell.
Er zijn ook voordelen die we misschien niet van tevoren kunnen voorzien. De Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) is een netwerk dat pleit voor het zoeken naar leven rond het universum, waarschijnlijk omdat communicatie met wezens buiten de aarde ons enig voordeel zou kunnen opleveren. En misschien is er om de hoek nog een andere ruimtegerelateerde ontdekking die ons leven drastisch zal veranderen.
Voor meer informatie, hier is een Space Magazine-artikel over hoe we echt televisie keken vanaf de maan. We hebben ook enkele spin-offs verzameld van de Hubble-ruimtetelescoop. Je kunt ook luisteren naar Astronomy Cast. Aflevering 144 Ruimteliften.
