In de film 2010: het jaar dat we contact maken, het vervolg op Stanley's Kubrick's 2001: A Space Odyssey, zwarte Monolieten vermenigvuldigen, convergeren en transformeren Jupiter in een nieuwe ster. Vervolgens horen we de lichaamloze stem van astronaut David Bowman met deze boodschap: 'Al deze werelden zijn van jou behalve Europa. Probeer daar niet te landen. ' De pasgeboren zon verwarmt Europa en transformeert het ijzige landschap in een oerwoud. Aan het einde verschijnt er een enkele Monolith in het moeras, die opnieuw wacht om de evolutie van intelligente levensvormen te sturen.
Blijf weg van Europa? Echt niet. Het is gewoon een te fascinerende plek met zijn legpuzzel-ijskappen, kriskras valleien, kilometers ijs bovenop en een warme, zoute oceaan beneden. De film was vooruitziend - als je ergens anders in het zonnestelsel op zoek gaat naar leven, is Europa een van de beste kandidaten.
Terwijl we ruimtevaartuigen hebben gestuurd om de ijzige maan te fotograferen en te bestuderen tijdens orbitale flybys, moet nog geen lander het oppervlak raken. Dat kan binnenkort veranderen. Begin 2016, in reactie op een congresrichtlijn, NASA's Planetary Science Division begon een pre-fase A-studie om de wetenschappelijke waarde en het technisch ontwerp van een toekomstige Europa-landingsmissie te beoordelen. In juni 2016 heeft NASA een team van 21 leden bijeengeroepen voor het Science Definition Team (SDT). Het team stelde wetenschappelijke doelstellingen en metingen samen voor het missieconcept en diende het rapport op 7 februari in bij NASA.
Het rapport somt drie wetenschappelijke doelen op voor de missie. Het primaire doel is om te zoeken naar bewijs van leven op Europa. De andere doelen zijn het bepalen van de bewoonbaarheid van Europa door direct materiaal van het oppervlak te analyseren en het oppervlak en de ondergrond te karakteriseren om toekomstige robotverkenning van Europa en zijn oceaan te ondersteunen.
Het bewijs is vrij sterk dat Europa, met een diameter van 1,945 mijl - iets kleiner dan de maan van de aarde - een wereldwijde zoutwateroceaan heeft onder zijn ijzige korst. Deze oceaan heeft minstens twee keer zoveel water als de oceanen van de aarde. Twee dingen maken de oceaan van Europa uniek en geven de maan een grotere kans om het microbiële leven te ondersteunen in vergelijking met bijvoorbeeld Ganymedes en Enceladus, die ook waterreservoirs onder hun korst houden.
Een: de oceaan is relatief dicht bij het oppervlak, slechts 10-15 mijl onder de ijzige schaal van de maan. Straling van Jupiter (snelle elektronen en protonen) bombardeert ijs, zwavel en zouten op het oppervlak om verbindingen te creëren die naar warmere streken kunnen druppelen en door levende wezens kunnen worden gebruikt voor groei en metabolisme.
Twee: Hoewel recente ontdekkingen hebben aangetoond dat veel lichamen in het zonnestelsel nu ofwel ondergrondse oceanen hebben of in het verleden hebben gehad, is Europa een van de slechts twee plaatsen waar de oceaan in contact lijkt te komen met een rotsachtige zeebodem (de andere is de maan van Saturnus) Enceladus). Deze zeldzame omstandigheid maakt Europa tot een van de doelen met de hoogste prioriteit in de zoektocht naar het huidige leven buiten de aarde.
Op aarde leveren chemische interacties tussen leven en levenloos gesteente in diepe oceanen en in de buitenste korst de energie die nodig is om het microbiële leven van stroom te voorzien en in stand te houden. Voor zover we weten, dringen diepzeevulkanen essentiële elementen in het zoute water voort uit de constante buiging en verwarming van de maan terwijl deze om de 85 uur om Jupiter draait.
De SDT was belast met het ontwikkelen van een strategie voor levensdetectie, een primeur voor een NASA-missie sinds de Mars Viking-missietijdperk meer dan vier decennia geleden. Het rapport doet aanbevelingen over het aantal en het type wetenschappelijke instrumenten dat nodig is om te bevestigen of er tekenen van leven aanwezig zijn in monsters die zijn verzameld op het oppervlak van de ijzige maan.
Het team werkte ook nauw samen met ingenieurs om een systeem te ontwerpen dat kan landen op een oppervlak waarover zeer weinig bekend is. Aangezien Europa geen atmosfeer heeft, heeft het team een concept ontwikkeld dat zijn wetenschappelijke lading aan het ijskoude oppervlak kan leveren zonder het voordeel van technologieën zoals een hitteschild of parachutes.
De conceptlander staat los van de zonne-energie Europa meerdere flyby-missie, nu in ontwikkeling voor lancering begin 2020. Het ruimtevaartuig zal na een meerjarige reis in Jupiter aankomen en om de twee weken in een baan om de gasreus draaien voor een reeks van 45 close flybys van Europa. De meervoudige flyby-missie zal de bewoonbaarheid van Europa onderzoeken door de samenstelling ervan in kaart te brengen, de kenmerken van de oceaan en de ijsschaal te bepalen en ons begrip van de geologie te vergroten. De missie zal ook de basis leggen voor een toekomstige landing door gedetailleerde verkenning uit te voeren met behulp van de krachtige camera's.
We kunnen niet anders dan opgewonden zijn over de vooruitzichten van levenslange missies naar Europa. Soms komen prachtige dingen in kleine pakketten.
