Als je een ruimtevaartuig hebt dat het grootste deel van een decennium duurt om zijn bestemming te bereiken, is het echt heel belangrijk om ervoor te zorgen dat je een nauwkeurige oplossing hebt voor waar het zou moeten zijn. Dat geldt voor het Rosetta-ruimtevaartuig (dat vandaag zijn komeet bereikte) en ook voor New Horizons, dat in 2015 voorbij Pluto zal vliegen.
Om ervoor te zorgen dat New Horizons zijn grote datum niet mist, gebruiken astronomen de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) om de locatie en de baan rond de zon te achterhalen. Je zou denken dat we na decennia van waarnemingen zouden weten waar Pluto is, maar omdat het zo ver weg is, hebben we het slechts door een derde van zijn 248-jarige baan gevolgd.
"Met deze beperkte waarnemingsgegevens kan onze kennis van Pluto's positie enkele duizenden kilometers verkeerd zijn, wat ons vermogen om efficiënte richtingsmanoeuvres voor het New Horizons-ruimtevaartuig te berekenen in gevaar brengt", aldus Hal Weaver, een New Horizons-projectwetenschapper aan de Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Maryland.
Omdat ALMA een radio- / submillimetertelescoop is, heeft de array Pluto en zijn grootste maan, Charon, opgepikt door naar de radiostraling van hun oppervlakken te kijken. Ze hebben de objecten in november 2013, in april 2014 en tweemaal in juli onderzocht. In oktober worden meer waarnemingen verwacht.
"Door meerdere waarnemingen op verschillende data uit te voeren, laten we de aarde langs haar baan bewegen en bieden verschillende gezichtspunten met betrekking tot de zon", zegt Ed Fomalont, een astronoom bij de National Radio Astronomy Observatory die is toegewezen aan de ondersteuningsfaciliteit van ALMA in Chili. "Astronomen kunnen dan Pluto's afstand en baan beter bepalen."
New Horizons bereikt Pluto in juli 2015 en Space Magazine plant een reeks artikelen over de dwergplaneet. We hebben uw steun nodig om het voor elkaar te krijgen. Bekijk hier de details.
Bron: National Radio Astronomy Observatory
