De explosie van een tank met vloeibare zuurstof in de servicemodule van Apollo 13 duwde gewelddadig puin en een buitenste paneel van 13 voet (4 meter) van de SM de ruimte in.
Later zag de bemanning de schade toen ze de SM aflegden voordat ze de atmosfeer van de aarde weer binnengingen. Commandant Jim Lovell beschreef de scène:
"Er ontbreekt één hele zijde van het ruimtevaartuig!" Lovell stuurde een radiobericht naar Mission Control. "Vlak bij de high-gain antenne wordt het hele paneel uitgeblazen, bijna van de basis tot aan de motor."
Het paneel is waarschijnlijk naar buiten en naar achteren gestraald, in de richting van de S-Band radioantenne in de verre ruimte. De antenne werd via een meter lange steun aan de buitenrand van de achterbasis van de module bevestigd en werd gebruikt voor zowel telemetrie als spraakcommunicatie.
NASA-ingenieur Jerry Woodfill is van mening dat deze hi-gain-antenne zeker is geraakt door het paneel en / of schroot dat is uitgestoten door de explosie van de zuurstoftank.
"Die deep space radiocommunicatie was tijdens en na de explosie bijna wonderbaarlijk", zei Woodfill. 'Zo'n klap had die hi-gain-antenne moeten vernietigen. Degenen onder ons die naar de telemetrie-beeldschermen keken, zagen slechts een kortstondig flikkeren van de telemetrie, maar na een paar flikkeringen bleven we gegevens ontvangen. ”
Woodfill zei dat het was alsof een bokser een verwoestende klap had gekregen en onaangedaan bleef staan.
Deze video van de zwaar beschadigde Apollo 13-servicemodule is door de bemanning gemaakt nadat deze was afgeworpen.
Als in plaats daarvan de antenne was vernietigd, zou het verlies van gegevens hebben geleid tot een verminderd vermogen om de situatie te analyseren en met de bemanning te communiceren.
De momenten na de explosie worden in het geheugen van Woodfill gebrand. In de nacht van 13 april 1970 zat de 27-jarige Woodfill achter zijn console in de Mission Evaluation Room (MER) in Gebouw 45 van het Johnson Space Center - naast Mission Control in Gebouw 30 - het waarschuwings- en waarschuwingssysteem bewaken .
"Omdat ik op het moment van de explosie de telemetrie van het commandoschip op een monitor bekeek, zijn zowel de woorden in mijn headset" Houston, we hebben een probleem gehad "als de scène die ik zag van de videomonitor niet vergeten 'Zei Woodfill. 'Enkele seconden voordat ik de audio van Jack Swigert's oproep hoorde, zag ik het videoscherm verschillende keren flikkeren.
Tot op de dag van vandaag zei Woodfill dat hij niet kan begrijpen hoe het na de explosie bleef functioneren.
'Als ingenieur heb ik de basis van eenvoudige machines bestudeerd', zei hij. “Het concept van de hefboomarm schrijft voor dat wanneer een explosieve slag een constructie bovenop een arm raakt, de arm moet terugbuigen om zijn bevestiging aan de ondersteunende constructie. In dit geval was die structuur de bevoorradingsmodule van het commandoschip, de servicemodule. Latere foto's van de bemanning (hieronder) toonden de antenne intact en de conische reflectorschotels aanwezig met hun middelste sondes intact. In mijn gedachten had de hele vergadering gewoon helemaal moeten worden doorgesneden. '
Het Unified S-band (USB) -systeem was een volg- en communicatiesysteem dat televisie, telemetrie, commando, tracking en bereik in één systeem combineerde. De high-gain antenne bestond uit een 11 inch diagonale groothoekhoorn geflankeerd door een reeks van vier 31 inch diameter parabolische reflectoren. Het multifunctionele systeem vereenvoudigde de bediening en de constructie bespaarde gewicht.
En natuurlijk was het erg duurzaam.
Woodfill herhaalde hoe belangrijk het was dat de antenne de explosie overleefde.
"Later was het niet nodig, omdat de bemanning het Lunar Module-communicatiesysteem gebruikte", zei Woodfill, "maar het hebben van die eerste continue communicatie was een van de dingen die erg belangrijk waren."
En later konden degenen in Mission Control en de MER teruggaan en kijken naar de gegevens die tijdens die zeer cruciale periode van de missie naar de aarde waren verzonden, om te helpen begrijpen wat er werkelijk was gebeurd.
'Het was van cruciaal belang om die gegevens op die eerste momenten van de explosie te hebben om te analyseren wat er was gebeurd', zei Woodfill. “Ononderbroken communicatie was essentieel om de status van het voertuig te onderzoeken. Hoewel het waar kan zijn dat de omni-antenne als back-up mogelijk tijdelijke communicatie heeft verschaft, zou de omni-antenne, op basis van mijn analyse, tijdens de tijd van het grootste aanvankelijke gevaar niet zo goed hebben gediend. In feite zou het een ongelukkige vertraging hebben veroorzaakt om het gebruik ervan te configureren met het wereldwijde trackingnetwerk van NASA. ”
Hier zijn enkele ingezoomde foto's gemaakt door de bemanning van Apollo 13 na de explosie van de S-Band / hi-gain-antenne, en Woodfill heeft de delen van de antenne opgemerkt. Ze laten zien dat de explosie de hi-gain antennemast en de conische schotelontvangers en de rechthoekige antenne niet heeft verbroken, en de middelste sondes van de conische schalen lijken intact. Gezien de kracht van de explosie is dit opmerkelijk.
Eerdere artikelen in deze serie:
Deel 4: vroege toegang tot de Lander
