De Sovjet-Unie begon in te staan voor menselijke bewoning nadat ze de race naar de maan hadden verloren. Patsayev, Dobrovolsky en Volkov bezetten de eerste Salyut, het eerste bemande ruimtestation. Gedurende hun drie weken in dit kleine metalen buisachtige vaartuig waren ze druk bezig zich aan te passen aan een klimaat en een voorziening gecreëerd door ontwerpers op de grond die geen echte waardering hadden voor gewichtloosheid. Deze kosmonauten slaagden er niettemin in om te presteren met als hoogtepunt de groei van veel planten uit verschillende zaden. Door vast te houden aan een strak en zeer druk schema van werk, lichaamsbeweging en onderhoud, hebben ze aanzienlijk inzicht gegeven in het langdurig leven in de ruimte. Helaas kwam dit niet vrij voor de Sovjet-Unie, aangezien de kosmonauten tragisch stierven terwijl ze afdaalden in hun terugkeercapsule.
Skylab was het antwoord van de VS op Salyut. Deze kolos, gelanceerd via het laatste Saturn V-raketsysteem, bood meer dan 12700 kubieke voet leefruimte. Dit was een echt herenhuis in vergelijking met de Salyut van de Sovjet-Unie. Hier voltooiden Conrad, Kerwin en Weitz een vier weken durende tour die zowel voor reparatie en wederopbouw was als voor wetenschappelijke experimenten. In een ‘we kunnen alles oplossen’ mentaliteit hebben ze een zonnepaneel losgemaakt, uitgepakte apparatuur en experimenten opgezet. Verrassend genoeg ervoeren ze geen ruimteziekte, net als de eerste Sovjets, hoewel dit bleek
zeer zeldzaam zijn.
In Salyut 4 hadden Grechko en Gubarev zaden, amoeben, kikkervisjes, vissen en vliegen meegenomen om hun woonruimte in Salyut 4 te delen. Na 30 dagen van wetenschappelijke experimenten, observatie- en onderhoudsactiviteiten keerden ze met succes terug naar de aarde. Dit was het eerste succes van de Sovjet-Unie in de terugkeer van bemande stations. Met Salyut 6 lanceerde de Sovjet-Unie tijdens haar bijna vijfjarige bestaan meer dan achttien verschillende bemande missies. Bewoners bleven meer dan zes maanden met een aanvulling van soms wel vier personen. De missies Salyut 7 en Mir bouwen voort op de successen van de Sovjet-Unie. De duur van de ruimtevaart werd verlengd. Apparatuur was beter ontworpen, terwijl experimenten meer inzicht gaven in hoe het menselijk lichaam reageert op langere tijd in de ruimte. De kosmonauten leerden om hun emoties te focussen en te beheersen om mentaal en emotioneel fit te blijven in zo'n onnatuurlijke situatie. Ze kunnen verouderde of kapotte apparatuur repareren, herstellen van onverwachte storingen en aanzienlijke structurele componenten toevoegen. Deze keer was er verbazingwekkende vooruitgang, maar het einde van de Sovjet-Unie betekende ook het einde voor de rol van Salyut en Mir als sterren voor het communisme.
Desalniettemin houdt politieke opportuniteit het ruimteprogramma nog steeds in leven. Rusland heeft Mir gedebiteerd om geld te besparen. Vervolgens voegden ze zich bij de VS en andere landen om de bouw van het International Space Station (ISS) voort te zetten. Hoewel Rusland in staat was om een deel van hun zuurverdiende kennis over te brengen, beschouwden de VS de bijdrage meer als een vorm van economische verlichting voor de nieuw gecreëerde staat. Hieruit blijkt dat het politieke klimaat bijna van plaats is veranderd, aangezien het Russische ruimtevaartprogramma noodzakelijkerwijs voor zijn voortbestaan op het kapitalisme vertrouwt, terwijl de NASA-bureaucratie meer geïnteresseerd lijkt te zijn om zichzelf in leven te houden dan om het ruimtevaartprogramma te bevorderen. Toch is het ISS in de ruimte en draagt het bij aan onze kennis.
Hoewel dit boek veel van de technische problemen van de ontwerpen van ruimtestations bevat, evenals de smerige details van de politiek, zijn de grootste ervaringen de menselijke ervaringen die het verhaal zo rijkelijk verfraaien. Je leest over kosmonauten die planten door het hele interieur van hun vak proberen te telen in een poging een waardevolle oogst op te leveren. Er is een vrouwelijke gevechtspiloot / kosmonaut die uiteindelijk een jurk droeg en gastvrouw in de ruimte was. Ontelbare missers van dokschepen tonen het risico van de hele zaak. Bovendien hield de volledige afhankelijkheid van temperamentvolle machines constant grimmige terreur op een kleine afstand. Maar bovenal ziet de lezer de triomf van menselijk vernuft en gemeenschap waar samenkomen niet alleen een gemak is, maar een noodzaak.
Er zijn veel mensen die geloven dat Mars de volgende stap is voor de mensheid. Robert Zimmerman deelt het geloof en in zijn boek De aarde verlaten hij laat zien hoe de afgelopen dertig jaar de mensheid een ongelooflijke schat aan kennis heeft gegeven over hoe ze dit moet doen. Daarin staan veel uitstekende beschrijvingen van goede ontwerpen en slechte ontwerpen, heroïsche acties om een missie te redden en beoordelingsfouten die ze bijna ten onder gaan. Maar de boodschap komt keer op keer door, als we naar Mars willen gaan, hebben we laten zien dat we het kunnen, we hebben alleen de wil nodig.
Ga naar Amazon.com om meer recensies te lezen of het boek online te bestellen.
Beoordeling door Mark Mortimer
